桑弘羊是中国历史上最著名的经济学家，也许是历史上最不受饮酒者欢迎的一位官员，由其推行的盐、铁、酒专卖制度，除铁之外，盐与酒的专卖管制一直延续至今。
桑弘羊出牛在一个商人的家庭，自小聪慧，也是耳濡目染，使他具有算术的天赋，并在十三岁进入皇宫担任侍中。由于受到汉武帝的赏识，很快就被提拔为治粟都尉，兼领大司农。
《汉武帝内传》书影
汉武帝像
盐铁、平准、均输，这是桑弘羊治理和改革财政经济的三个重要支柱。汉武帝当政早期喜爱穷兵黩武，造成国库贫乏空虚，不能满足他军事的需要。而由于地域不同，资源占有的条件不同，很多拥有丰富资源的地方诸侯与工商业户资财丰厚。为了满足自己对杀伐物质保障的需求，汉武帝听取桑弘羊的建议，于前120年设立盐铁官，实行盐铁专卖。在前98年又设立了“酒榷”官员，开始实行了酒类专卖制度。这样国家就把最有商业价值的几项物资，拿到国家专卖，抑制了民间商业的发展。
汉代开国皇帝刘邦是个酒徒皇帝，“上有所好，下必甚焉”，所以饮酒风气一直都很盛行，酒的消耗量很大。据司马迁在《史记》中统计记载，汉代经营工商业可以致富的共有三十多种行业，而把酿酒列在第一等的行业，可见当时酒类经营的利润之高。酒类专卖就是由官府供给私人酿酒者以谷物和酒曲等原料，根据政府制定的酿造要求，由私人进行酒的酿造，总之就是一切有关酒的商业活动，都要在政府的控制管理之内。个人酿造的酒也只能按公家规定的价格卖给国家，私人不得自行出售。这样，国家就垄断了酒类的全部生产和销售。酒类专卖后的赢利是相当可观的，当时它与盐铁、均输并称为国家主要财政来源的“三业”。
在前81年，汉昭帝始元六年，当时主要执政者霍光召开了一次著名的有关盐铁专卖的会议。对于盐铁官营和均输平准等与民争利的政策的实行与否展开激烈尖锐的辩论，桑弘羊与之展开辩论，他坚持专卖继续实行。由于桑弘羊的坚持和国家财政方面的需要，当时除废止酒类专卖改为征税外，盐铁官营等各项重要政策仍沿袭不变。次年，桑弘羊因与霍光政见发生分歧，结果被处死。
桑弘羊死了，酒类专卖还在延续，并不断地为国家输入巨大的资财。