早在春秋时期的晋国，清明节就有相应的饮酒活动，饮酒不受限制。唐代的段成式所著的《酉阳杂俎》就有记载：在唐朝时，于清明节宫中设宴饮酒之后，宪宗李纯又赐给宰相李绛酴酒。
清明节是扫墓祭祖的日子，民间又叫做“鬼节”或“冥节”，与七月十五日的中元节、十月一日的寒衣节总称为“三冥节”。到坟地祭祀祖先，叫“扫墓”或“墓祭”。这种习俗起源于西周，《礼祭·春官·冢人》中就有春天墓祭的记载。冢人，就是专门从事坟墓管理的人。《礼记》说：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”我国史书称夏商周三代之时已形成较为完备的祖宗祭祀制度。到秦汉时，扫墓之风盛行，就连许多任职官员，也要请假回乡扫墓祭祖，以至于往返需用百日。到唐代，每逢清明节，上墓拜扫，积习成风。唐玄宗干脆出示诏书：“士庶之家，宜许上墓，编为五礼，永为常式。”民间普遍称扫墓为“上坟”。人们到祖先坟墓前，供上果品点心，焚香烧纸，洒酒祭奠。
古人对清明饮酒赋诗较多。唐代自居易在诗中写道：“何处难忘酒，朱门美少年，春分花发后，寒食月明前。”杜牧在《清明》一诗中写道：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”
寒食，冬至后一百零五天谓之寒食。从前这天禁火，冷食，故又称“冷节”、“禁烟节”。民间传说寒食是为了纪念春秋时的介子推。春秋时，介子推辅佐重耳，流亡在外l9年。一次，他们一行人在山中迷了路，米面吃光了，重耳饿得头晕眼花，介子推悄悄地割下自己大腿上的一块肉，用火烤熟给重耳充饥。这便是有名的“割股啖君”的故事。19年后，重耳回到晋国，当了国君，是为晋文公。得势后的晋文公封赏有功之臣，却偏偏忘掉了介子推。介子推也不计较，引上老母隐入今山西介休县绵山。后经人提醒，晋文公后悔莫及，再找介子推，四处不见，听说隐居绵山。为逼介子推出山受封，晋文公下令放火烧山。大火熄灭后，发现介子推和老母亲抱着一棵柳树被烧死了。晋文公百感交集，下令厚葬介子推及其母亲，并将这一天定为忌日，禁止所有的人生火煮食，只准吃预先准备好的冷饭。此后，相沿成俗，称为“寒食节”。
介子推是山西人，所以冷食习俗在山西首先流行。旧时寒食断火，次日宫中有钻木取新火的仪式，民间也多以柳条互相乞取新火。春分后十五天为清明，是郊游的好日子。清明又是上坟祭祖的日子，民间又称为“鬼节”。寒食、清明本来是两个节日，但民间大都把两个节日合而为一，一般叫清明节；少数地区叫寒食节，但过节却是在清明这天。
自古以来，清明就是一个缅怀祖宗功德、祭奠先人亡灵、上坟扫墓的节日，又是一个踏青赏春的郊游假日。清明节的前后三天都是祀祖祭墓的日子。上坟当日清晨，各房老幼穿戴整齐，带上果品、茶酒、香烛、纸福、饽饼及牲礼（鸡、鱼、猪肉），有条件的人家还要请上鼓乐队。到了墓地，大家动手，先将坟场上的杂草除净，在坟上培一些新土；然后在墓前插好香烛，摆好供品，对祖先亡灵跪拜三次；之后在坟前鸣放鞭炮，焚烧纸钱，洒酒。临行时，把一串用白纸剪成长圆钱状的“标纸”串以柳条插在坟墓上，称之为“挂纸钱”。《龙眠杂忆》载：“桐城好，祭扫趁清明，墓上烧钱呼远祖，社前携酒供新坟，界段纸条分。”归来后，各家一般要请亲戚朋友欢宴聚饮。
随着时代的变迁，虽然清明节酒礼习俗不断发生变化，但扫墓、踏青、郊游这些活动，至今仍被人们重视。无论是对先祖的缅怀和祭奠，还是对春天大自然美景的享受，饮酒，不管在野外或是家里抑或是酒家，依然是少不了的。