两晋南北朝时期，中国北方先后出现了16个由不同民族建立的割据政权，与东晋对峙。权力更迭频繁中的几十个皇帝，大多为昏聩无能的酒色之徒，而前秦的符生可算得上是最为突出的一个。
据《晋书》载，符生“残虐滋甚，耽湎于酒，无复昼夜。群臣朔望朝谒，罕有见者”。长期的酗酒，使他十分怪异暴虐。有一次，他心血来潮．对大臣们说：“众家爱卿，寡人已临朝有日，虽淡不上呕心沥血，但也算是费心尽力了，不知诸位是何等看法，且说给孤家听听。”众臣以为他这阵子可能清醒了点，就有人乘机进言试探：“皇上圣明宰世，天下太平，举国都在讴歌贤政呢。”不料符生听后怒喝道：“你这一派胡言，是故意谄媚寡人，一定另有所图。”并当即下令将那人杖杀于廷。
接着，有个胆大者认为皇上真有些回心转意的迹象，就站出来说：“皇上英明善断，吾朝兴旺有期，至于说吾朝政制嘛，下臣只认为陛下刑罚有些过分，唯望略为宽松才是。”这些话既顾及了符生的面子，又讲出了该提的意见。但符生听后却更为生气地吼道：“大胆逆贼，你竟当众诽谤寡人，丢我的丑。”并令武士将那人推出斩首。
符生如此胡来，使君臣人人自危、噤若寒蝉，谁还敢“议政”。符生却认为威风惬意，更加肆无忌惮，常在腰上别弓挂刃出入于朝廷，谁见了都不免胆战心惊。有一次，符生在太极殿大设酒宴。监酒官向君臣传令，凡与宴者均要一醉方休。符生却在乐工陪奏下，引吭高歌。开始时监酒官连连劝酒，唯恐有人“偷懒”而遭符生惩罚。但几巡过后，监酒官担心有人一不留意会喝醉闹事，就没再勉强众人，场面也就不那么热烈了。没想到因此惹怒了符生，他对监酒官喊道：“何不强酒，犹有坐者！”他要把群臣个个都灌醉倒地，边说边举起雕弓，一箭将监酒官射死。众人见状，无不毛骨悚然，争相夺壶斟喝，很快都丢冠散发、醉吐趴地、洋相百出。符生却以此为乐，频频举杯狂饮、大醉而去。
符生不仅喝酒缺德，而且疑心病也很重，时常怕别人篡位夺权，尤其是对自家的兄弟放心不下，他喝多了就难免说出这桩心事。庶弟符法、符坚与群臣商议，预备“解决”符生。有一天，符生又大醉回到寝宫，见到庶弟们就破口大骂，并声称要立即将他们全部杀掉。被符坚安插在符生身边的人，立刻跑去报告符坚。符坚等人乘机先发制人，先下手为强，率兵发动政变，将符生抓住。符生酒醒后已成笼中困兽，失了昔日威风，后悔不迭，但一切都为时已晚。符坚登基后，传令符生自尽。可是这个“天子”临死前却仍提出要酒数斗，饮醉后让武士杀死，在醉酒的麻木中告别了人世。