荆轲是战国时期的卫国人，他虽然常与燕国的酒徒在一起喝酒，但其性格深沉，且较好学。
燕太子丹欣赏荆轲的人品，曾待他为上宾，后又封其为上卿。有一天，丹对荆轲说：“现秦国南征楚国，北伐赵国，若赵国被攻破，则必危及燕国。而弱小的燕国，到时即使倾举所有的兵力，也是难以抵挡秦军的。我想，若有一位勇士，带着丰厚的礼品去见秦王，因他生性贪婪，一定会被打动而答应我们的条件的；若他不答应，则将其当即刺死，可使秦国大乱而保燕国的安全。我认为舍你无他人也。”荆轲听了，没有立即同意，在丹的再三恳求下才答应下来。并说：“樊将军是从秦国逃到燕国的，秦王正以黄金千斤、封邑万家之赏欲得其人头；另外，燕国的督亢，是块富饶之地。我若携樊将军的头和督亢的地图去谒见秦王，则大事可成。”丹听了后，因不忍对樊将军下手而表示沉默。于是，荆轲就亲自至樊家，向樊陈述利害得失。樊为报秦灭族之仇并感燕知遇之恩，当即自刎献出了自己的头颅。
燕国又以百金向赵人徐夫人购取一把极为锋利的匕首，并用毒药淬之，由荆轲带着副手秦舞阳及礼品等准备赴秦。
临行前，丹在易水之边大摆酒席，为荆轲饯行。君臣等均庄重地身穿白衣、头戴白帽到场。酒过三巡后，荆轲的挚友高渐离击筑，荆轲和而歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”众人听了那哀怨而雄壮的歌声，个个眼睛瞪圆、怒发冲冠。歌罢，荆轲等立即登车而去，始终不回头一次。
荆轲等到了咸阳，先向秦王奉上樊於期的头颅，秦王看了深信不疑。但当荆轲再献上督亢的地图时，却不料露出了匕首。“图穷匕首现”的典故，本就出于此。于是荆轲临危不惧，机智地迅速一手抓起匕首，一手抓住秦王的衣袖，并威胁他答应将侵占燕国的领土归还燕国。秦王见状大惊，奋力扯断衣袖狼狈而逃。这时，秦王的御医举起药罐掷向荆轲，就在荆轲挥手挡开药罐之际，秦王乘机拔剑砍伤了荆轲的腿。荆轲仍举起匕首，奋力投身秦王，却碰在铜柱上，没有击中秦王。于是，秦王又用剑刺伤了荆轲。至此，荆轲自知事告失败，就蹲坐地上大骂秦王：“事情没有成功，是因为我要活捉你，逼你归还燕国的领土来回报太子。”于是，秦王的卫士就一起上来将荆轲杀了。