设席请客，文雅一点，就是“饮宴”。因为古今中外，各种大小公私宴会没有不饮酒的，因而有酒有肴，旨酒嘉宾，觥筹交错，合称之，便是饮宴了分开来解释，那就是饮酒、宴客。
《周礼·天官·酒正》中说：“辨四饮之物，一曰清、二曰医、三曰浆、四曰酡。”注中说：清谓醴之泲者；医即《内则》以酡为醴者；浆，今之洁浆，酡浆：酏，今之粥。另注“泲即醴之清者”。实际就是薄酒，现在日本米酒，还叫“清酒”，就是这个意思。而“饮”字，它的原义之一，就是专指喝酒而言。
《左传》庄公十八年：“晋侯朝王，王飨醴，命之宥。”又僖公十二年：“王以上卿之礼飨管仲。”《左传》成公二年：“衡父不忍数年之不宴。”飨就是招待宾客，设大礼饮宴。至于宴字，本义是安，招待宾客，请吃酒席，谓之宴客，则从“宴飨”一义而来。
宴会是现在常用的词语，但也很古老。《文选·古诗十九首》中就有：“今日良宴会，欢乐难具陈。”可见汉代就有宴会一词。
宴席，义写作“筵席”。“铺陈日筵，藉之日席。”就是古人席地而坐，摆酒菜的地方铺的叫筵，人坐的地方再铺一层曰席。直到现在乡问赴宴，还叫“赴席”，吃酒宴还叫“坐席”。宴席，也叫“酒席”。
“饮宴”或“宴饮”中的宴字，古代又大多写作“燕”，《诗经·小雅·鹿鸣》中有：“……我有旨酒，嘉宾式燕以敖。”“……我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。”“燕”字既可释“安”，又可释“饮酒”，因而“宴饮”就可以直接写成“燕饮”。燕，宴，在这点上，是同义字。而燕字，又可写作“讌”，《战国策》：“孟尝君讌坐。”字书《玉篇》：“讌，设也。”韵书《广韵》：“燕，会也。与讌同”“同宴”。
提到“酒席”“饮宴”，尚有“酒酺”一词，意思就是遇到大的庆贺典礼，大饮宴谓之酺。见《史记·赵世家》：惠文王三年，主父灭中山归，“行赏．大赦，置酒酺五日”。另《汉书·文帝纪》：“酺五日。”“汉律，三人以上无故群饮酒，罚金四两，今诏赐得令会聚饮食五日也。”
所以由“饮宴”一词到“酒酣”一词，几乎是相同的内涵，这中间有十来种不同的词语，而所说都是同样的意思，而且所有词语历史都很悠久，这都说明了饮宴活动时代久远，而且词语丰富，都有古老的文献出处。如从中华传统文化的组成来看，在世界文化中，也是极为突出的了。而这还没有从文字学、甲骨、钟鼎、大小篆、六书原理来分析介绍，如果从远古说，那恐怕更复杂了。
饮宴在中国，古文献的记载在三千年前已十分丰富，首先是《诗经》中，就有许多篇专写饮宴宾客的诗篇，如《小雅·宾之初筵》《小雅·伐木》《小雅·鹿鸣》《小雅·瓠叶》，而且叙述详尽，对宴请宾客的层次，宴请当中的肴馔、觥筹、弓矢、演奏……宾客如何吃醉，如何辞去，如何成礼等，吟唱非常细致。如说肴馔饮酒句：“笾豆有楚，肴核维旅。酒既和旨，饮酒孔偕。钟鼓既设，举酬逸逸。大侯既抗，弓矢斯张。射夫既同，献尔发功。发彼有的，以祈尔爵。”把当时诸侯会盟饮宴的排场、气势写得多么生动。不过这是开始的情况，到后来“其未醉止，威仪抑抑。日既醉止，威仪怭怭。是曰既醉，不知其秩”以及“宾既醉止，载号载呶……既醉而出，并受其福”等，把大宴会开始觥筹交错，大家兴高采烈，彬彬有礼的仪态，以及等到醉了，又号又呶，全然不知秩序为何物的丑态，描写得绘声绘色。
至于《伐木》篇所吟唱的饮宴，是讲朋友之乐的。所谓“迨我暇矣，饮此湑矣”，就是有闲暇时，和朋友饮酒为乐也。再有《鹿鸣》三章，更是宴乐嘉宾的名诗。据《礼记·燕礼》记载：当时饮宴宾客，就要歌唱《鹿鸣》。直到后来，最后一句“燕乐嘉宾”或“旨酒嘉宾”，已经成为人们常用的一个成语了。
《礼记》中有一篇专讲。“君臣燕饮之义”的文章，题目就是“燕义”，里面写到“诸侯燕礼”的位置次序，宾主饮酒之礼，各种官爵的次序，如何敬酒献爵等。礼数都是明文规定，明确而周详，说明在春秋、战国之前，饮宴已经有周详的礼数可遵循，这正是我国古代文化高度发展的标志。至于此后各个朝代宴飨宾客（包括外国君主、使节及本国王侯、大臣）等的礼仪，二十五史及历代《会要》《古今图书集成·礼仪典宴飨部》等书，都有详细的记载。