先从船俗说起吧。船在水乡，犹如马在草原上一样，是不可须臾离开的。在洞庭湖水乡（含湘、资、沉、澧尾阎），人们劳作、出门、祭祀、娱乐以及人们的衣、食、住、行都与船关联。千百年来，水乡人们在生产劳动和日常生活中形成了许多的船俗。这里择其要者略述一些。
旧时在洞庭湖行船，人们不管是上山间还是下江湖，都有行船规矩——传承习俗：开船敬菩萨，上船绕船头，说话避禁忌，睡觉分高低。而且，从造船到开船，不管是平常日还是庙会日，人们都要敬神灵。这自然是把水上风险的避免寄托于冥冥之中的神灵。所以，敬神是船民习俗中的首要事情。
洞庭湖一带船家，大多在舵房立有神龛，小的一尺多高，大的则有两三尺高。内供三个木雕菩萨：鲁班先师、杨泅将军、赵公元帅（或关帝圣君或水母婆婆）。同时，船行江河，见庙必敬。洞庭湖一带庙宇甚多，“大庙不离洞庭（王爷），小庙不离杨泅（将军）。”洞庭王爷菩萨，乃是湖湘船家不能或缺的保护神，从很远的古代就一直是这样的了。这并不是原始的信仰崇拜——以大自然为神，而是缘于一个正义战胜邪恶的传说故事，使江河儿女肃然起敬而被神化了的非凡人物所致。传说，古代湖湘有位书生叫柳明英，怀才不遇，四处游历。一天，他来到丘山府地（即“八百里洞庭”，今岳阳一带），路过难走山（现称君山）。突然，听到荒野里传来一阵阵凄切的哀号，发现是一个头蓬衣旧的牧羊女，边哭边唱什二月牧羊》调子。经过询问，才知牧羊女原是东海龙王的三公主，因在天宫打破玉液壶，被罚下嫁到卿家为妻。
受尽卿家老少的虐待欺凌，“朝看绵羊三百只，晚绩长麻要半斤。一日三餐怄气饭，挨打受骂度时辰。”柳郎路见不平，鼎力相助，他接过三公主托付的玉簪，决心亲赴东海，面告龙王，搭救三公主。他历尽千辛万苦，到达东海，用玉簪划开五道水门，来到水晶宫。见了龙王，递上玉簪，告诉他三公主遭受的苦情。龙王闻讯大怒，旁边的四太子一声怒吼，现出原形，冲出龙宫，飞到丘山府。霹雳一声，卿家所在的丘山府塌陷八百里，只留下送饭给三公主的伯父母的难走山，其余顿成一片汪洋（据说，洞庭湖就是这样来的）。
龙王为了感谢柳郎，奏明玉皇大帝，封他为洞庭王爷，并送他一个黑色面罩。柳郎来到洞庭。只见湖上暴风恶浪不止，来往船只翻沉无数。他决心下到湖底，平息风浪，救出船民。但是，水中虾兵蟹将欺他白面书生，舞动爪牙挡住他。柳郎立即戴上黑色面罩，端坐洞庭王爷宝座，并且封相拜帅，水族众员各司其事。在他的治理下，整个洞庭万顷碧波，百帆竞发。船民们为了报答洞庭王爷的恩德，沿湖各地纷纷建立庙宇。在大庙里面，高达几尺的洞庭王爷神像一手搭凉棚，一手向前招手；面孔漆黑（戴上去的黑色面罩因一次酒醉，过了鸡叫三遍，再也取不下来了），双眼圆眸。洞庭王爷在忠实而又严格地履行自己的职守：保护船民，威镇邪恶。
再说杨泅将军。杨泅将军是水神，而且为湖南长沙一带的“土著神”——一长沙县出现的水神。据《长沙县志》载：“紫云台，杨泅将军得道处，跑马石遗迹犹存。”紫云台是金井河流经的地方，金井河的下游便是捞刀河（湘江支流之一）。也就是说，杨泅将军的发祥地在金井河畔。他是湘江水系的水神，为金井河—一捞刀河——一湘江的保护神。同其他的水神（如四川灌县一带的二郎神，江西南昌的许真君等）一样，杨泅将军的功绩也是在于“斩龙护国”（保护本境安宁）。
关于他的功绩，长沙一带至今还流传着这样的传说故事：
古时，在湘江边上住着两个人，一个叫杨泅，喜欢仗义直言；另一个叫吴义成，经常以作恶为乐。在同窗生涯中，吴义龙仗着自己有点力气，动不动就张口骂人、动手打人；杨泅时常规劝，却无济于事。村里的人都不愿同吴义龙往来，背地里叫他“孽龙”。吴听到后，不思改过，反而咬牙切齿地说：“老子真要变成龙了，就要把这里冲光，就要把中国变成汪洋大海！”杨泅马上针锋相对：“你敢把中国搅成汪洋大海，我就誓斩孽龙！”后来，吴义龙真的变成了无义龙——孽龙（据说是吞吃了河滩边上捡的两个龙蛋，头上长出两只龙角，身上长了鳞甲，杨泅后来也成了神。无义龙果然在河里兴风作浪危害民众，杨泅便跨上坐骑，手执大斧与无义龙斗起来。无义龙战败，翻身便逃，杨泅从金井河追到捞刀河，最后，到了省城长沙边上。观音怕长沙遭殃，就在城南化出一家粉馆。无义龙逃到这里，又累又饿，就变成人去吃粉，吃观音做的热粉。热粉被无义龙吃下肚就变成了铁链，杨泅把孽龙锁住投进一个井里。
长沙民众为了感谢杨泅打败孽龙，就在沿江一带为他立庙塑像，身上穿的是金盔销甲，一手持宝剑，一手捏“定海神珠”。船民们都亲切地称呼他“杨泅将军”。长沙一带流传一句口头禅：“杨家泅爷来运（显灵）——只有咯大的法神”。据说，杨泅将军只是小灾显灵，大灾却难除。这也许是和洞庭王爷有所“分工”吧。
自然，要说明的是，杨泅将军的神迹远非湖南长沙一带而已，在长江沿线乃至黄河流域不少地方都有过他斩孽龙的业绩。可见杨泅将军是中国之水神也。
限于篇幅，洞庭湖船家供奉着的鲁班先师、赵公元帅及水母娘娘、魏公菩萨等神灵，只好割爱略去。总之，作为南楚故地的洞庭湖船民们供奉的菩萨远非一尊，而是多神；各种被敬奉的神灵，都有各自的来由和功能；这些体现出楚地“重淫祀”的特点。
除了各自供奉、分散敬神以外，洞庭湖畔旧时还有好些祭祖庙会。诸如有洞庭宫庙会、江神庙会、将军庙会、平浪宫庙会等等。这些庙会系民间组织的活动，由船民们推选为人正派者管理，筹划，负责的人称为“首士”。
比如洞庭宫庙会。长沙、岳阳等地旧时习俗，农历二月初八为 “洞庭菩萨出行’旧。出行时，以几十面大三角红旗为前导，紧接着是数十个铣手，由32人拾着红漆大轿，轿上端坐着“洞庭王爷菩萨”；前后有十余条“护驾神龙”在翻腾起舞，火铳齐鸣，响声震天；人们敲锣击鼓；沿湖（河）船家及沿岸居民，设案焚香、鸣放鞭炮。庙会连续举行三天（从二月初七到初九），以“出行”那天最为热闹。
又如将军庙会。杨泅将军“出行”在农历二月十二日，规模没有 “洞庭王爷菩萨出行”那么大。所以，民间口谚说：“一号菩萨（按，指洞庭王爷）打号锣，杨泅菩萨打荡锣（小锣）。”
庙会期间，除了菩萨“出行”以外，还有行当戏。当地的各行各业都要给洞庭王爷、杨泅将军等菩萨送“戏”。另外，在这些菩萨的生日里，还有分别办“生日酒”。每年农历九月十二和九月二十八，人们分别替洞庭王爷、杨泅将军过“生日”。“首士”收钱集资给菩萨办祭祀酒席，称为“生日酒”，也叫“还神愿”。
旧时，从益阳开船到汉口，或从宝庆（邵阳）发船至益阳，都要准备一只大红冠公鸡，在船头杀了敬洞庭王爷或魏公菩萨。从益阳横过洞庭湖到汉口水程远，天还没亮，船老板就要杀鸡焚香，叩头作揖，敬了菩萨方能开船。下汉口的船，有大船和小船两种。在大船的船头上，挂着一面大铜锣。一开船，船老板点香烛，烧钱纸，鸣鞭炮，杀公鸡；司锣船工则开始打铜锣，敬洞庭王爷；在锣鼓、鞭炮声中，船老板念诵祝词：“有请洞庭王爷，开船不遇风暴，不出险滩，一路平安！”锣声停下，祷告（祝词）结束。小船则点香烛，烧钱纸，先拜魏公菩萨，再拜洞庭王爷，但不打铜锣。
船已开出，不能随便往回划。如有事需要返回，即被认为不顺 利，当天便不行船了。行船途中，见庙必敬。均由船老大净手祭祀。船头摆上条盘，内放供酒、供饭，焚香点烛，撒斋饭，望庙遥拜。行船时，不能哼唱《牧羊调》，否则，据说河里就会拱出“屋角”，有碰撞船只的危险。每停靠一个码头，船老大都要上岸进庙祭祀。船平安抵达码头，被认为是“菩萨的神灵保佑”。尔后，船工们吃上比平时丰盛的“牙祭”，叫做“到岸神佛”。
在开船或者途中遇到阻滩风险时，要在船头洒米，并且一路行船一路唱歌：
益阳开船望浏公，
清水塘下走顺风。
沙头羊角抬头看，
毛角先生八字灵。
姑嫂二人拜关公，
白马头上妄虱子。
铃子（临资）一响到芦林，
船到芦林往前看，
芦林底下白花滩。
白花滩上走不远，
青竹云田磊石山。
鹿角城陵矾下水，
上头毛伍石头关。
嘉鱼桃洲金口湖，
黄鹤楼中玉笛吹得乐悠悠。
这首船歌唱的是从益阳至汉口船过洞庭湖和湘江、长江沿途的地名和滩名。船民们对每个险滩都很熟悉，而且皆能唱滩歌。船到临资口便进入洞庭湖。过了六角，在鱼骨庙敬了白矾将军菩萨，经铜泽湖下岳阳。船民唱道：
六角下有铜泽湖，
湖中有个宝塔洲。
宝塔尖尖齐天顶，
此去便是万寿湖。
万寿湖有个龙虎嘴，
面对君山泛大水。
平日无风三尺浪，
浪头胜过大山堆。
船要乘风破浪笔直走，
好到岳阳楼上去干杯！
上面这些船歌，现已大都濒临消失。这些船歌从一个个侧面反映了洞庭湖广大船民的现实生活和思想意识，对于人们了解洞庭湖旧时的信仰习俗、风土民情颇有裨益；同时，它们对民俗学、方志学、民间文学、内河航运史的研究有帮助。所以，作了录述。
下面，再说点洞庭湖的渔俗。
汉寿县流传的民间传说《状元鱼》中讲述，宋代农民起义领袖杨么看见洞庭湖里的鱼越来越少，便吩咐军师贴出“皇榜”，按照湖乡渔俗，要在“三月十五鱼龙会，单点鱼类状元郎”。到了三月十五那天，洞庭湖边七州十九县都选派技艺高超的渔民，带上最好的鱼鳖虾蟹，来到龙阳洲（今汉寿县围堤湖农场）总寨，参加鱼龙大会。总寨前面搭起十里长棚，两边棚里摆满了鲫鱼、鲤鱼、鲢鱼、草鱼、鲶鱼、鳜鱼、青鱼、编鱼、杆鱼、才鱼、银鱼、针嘴鱼、创花鱼、柳叶鱼。黄枯鱼……各种各样的鱼应有尽有。杨幺带领各路寨主一路看，一路评。结果，围堤湖的鲫鱼被点为鱼中“状元”。杨么根据大家的意见，从水桶里提出一条鲫鱼，举起朱笔，大声说道：“洞庭乃是渔米乡，寨寨捕鱼又种粮，今日鱼龙大盛会，单点鲫鱼状元郎。”说罢，把朱笔一挥，一颗朱红圆点正正当当点在鲫鱼头顶上，然后放进水桶。从此以后，围堤湖的鲫鱼条条头上都长了一个红点，人们就叫这种鱼为“状元鱼”，也有人叫它“朱砂蛮。”通过这个传说故事，我们大体上知道了洞庭湖一带鱼龙会习俗的来源及其风情。
“洞庭湖的鱼大得吓死人”；“洞庭湖边牛大八百斤，鱼大无秤称”；“洞庭湖的虾子，犁马大的脚”；“三浆当不得一橹，三橹当不得一篙，千浆万篙当不得烂布子伸腰”；“洞庭湖人的本事高，指甲破鱼不用刀”……这些谚谣生动形象地说明洞庭湖的鱼虾之繁多、硕大以及捕鱼人的本领之高强。然而，旧时有些渔民在捕鱼时，还是相信世代承袭的语言的魔法力量。他们在撒网下去，心里往往要默念着：
肥的来，瘦的走，
鲶、鲤、鲫、鳜样样有。
大鱼小鱼快上手。
嫩的来，老的走，
杆、鲮、鳅、鲇样样有。
肥鱼嫩鱼快上手。
冰块化，鱼儿游，
鲤、鲭、鳙、娼齐出头。
大鱼小鱼出洞口。
这种默念祝词或咒语的打鱼风习，实质上是古老祭歌的原始遗风的残存。它使我们自然地想起远古时期蜡祭中的祝辞咒语，比如《礼记·郊特性》里的咒语《土返其宅》和《山海经》中驱逐旱魔的《神北行》。它们“不断地提醒人们的希望”，“巩固着人们的信心”，也表现了人们是怎样深刻地相信自己语言的力量，而这种相信是有助于人们奋发有为、积极向上的。
旧时洞庭湖渔民，长年累月飘泊在湖上捕鱼，不管烈日炎炎或者冰天雪地，总是忙个不歇，还要忍饥受气，甚至挨打遭骂。在贫苦窘迫的打鱼捞虾的单调生涯中，渔歌是他们忠实的伴侣，解忧散愁的良剂。在五黄六月，太阳烤得肉痛心焦时，就唱《晒歌》：
太阳一出照九洲，
晒得情哥汗不流。
人在船上无处躲，
船板烫脚人溜溜。
想起阿妹回家远，
要不打鱼无米油。
在放鸬鹚船打鱼，便唱《海歌》：
风吹麻石滚上坡，
洞庭湖里鸟架窝。
枫树尖上鱼撇子，
鹭鹚上树把鱼捉。
用诙谐的情调、滑稽的话语唱出一反世态常情的“古怪歌”（或称 “颠倒歌”）以之逗笑取乐，开开心，散散问。
渔郎常年在湖里撒网捕鱼，爱唱《十二月打鱼歌》，充满着凄凉悲愤：
正月打鱼是新春，
洞庭湖水一掌平；
渔即荡起双飞燕，
下网打鱼冷浸浸；
拉得肥鱼寒了心。
二月打鱼二月二，
土地菩萨祝寿辰；
渔郎撒下春光网，
想起老板黑良心；
打得鱼来肚子空。
七月打鱼七月七，
牛郎织女会佳期；
洞庭水涨湖面大，
湖霸收租按水仪；
渔郎无钱难娶妻。
十二月打鱼雪花飞，
冰凌衣帽雪白眉；
热汗溶合伤心泪，
点点化作打鼓槌，
击响春雷闪光辉。
这首脍炙人口的湘北“五句歌”（每段五句，第五句更奇），描绘的虽是悲惨的生活，但抒发的却是昂扬的斗志（充满着与天斗、与地斗和与人斗的激昂情绪），十分可贵。渔家姑娘，三五几个坐在湖州柳树下织渔网，轻轻唱起《十二月织网歌》：“……十二月织网又一年，一年辛苦一年酸。金梭穿断银梭线，织网千张没得钱。渔霸强征泪涟涟，奴与渔郎不团圆。”同样是凄楚悲凉，催人泪下的。