(1)有效成分指具有疗效的主要成分，主要有生物碱、苷类、蒽醌类化合物、香豆素、木脂素、黄酮类化合物、甾类、萜类、挥发油、有机酸等：例如从长春花提取出来的生物碱，具有抗癌作用；桔梗及远志中的皂苷，具有镇咳祛痰作用；人参中的人参皂苷具有强壮作用；铃兰中的铃兰毒苷具有强心作用；大黄、何首乌、茜草等所含的蒽醌类化合物均是诸多中药的有效成分；香豆素是前胡、白芷、独活、茵陈、秦皮、蛇床子、续随子、补骨脂的主要有效成分之一，例如前胡和补骨脂中的香豆素对癌细胞有抑制作用，白芷中白芷素具有扩张冠状动脉的功能；木脂素类具有多种生物活性，例如五味子中的γ-五味子素等具有提高人体抗流感病毒的能力；芦丁、橙皮苷、α-儿茶素、香木苷等黄酮类化合物，均具有维生素P的作用，能降低血管的脆性及异常的通透性，黄芩中的黄芩苷和黄芩素具有抗菌作用；萜类是异戊二烯聚合物及其衍生物的总称，龙脑、山道年、青蒿素、甘草酸、人参皂苷、穿心莲内酯等萜类成分，均具有一定的生理活性及药理作用，例如穿心莲内酯对咽炎、肠胃炎、痢疾等均有疗效；挥发油又称精油，是单萜和倍半萜的混合物，具有止咳、平喘、解表、发汗、祛痰、驱风、镇痛、杀虫、抗菌等功效；不少有机酸也具有一定的生物活性，如鸦胆子中的油酸具有抗癌作用，琥珀及地龙中的琥珀酸具有止咳、平喘、镇静作用，乳酸是丹参的水溶性成分，具有扩张冠状动脉的作用，四季青中的原儿茶酸是抑菌成分…
一种药材往往含有多种有效成分，其浸提液等是多种成分的混合物；不同药材也可能含有同一类有效成分。即使是一种有效成分，其药理作用又往往是多方面的。经配伍的中药材应用于配制酒生产，其综合作用就更为复杂。
(2)辅助成分指其本身并无特殊的疗效，但能增强或缓和有效成分作用者。例如洋地黄中的皂苷，有助于洋地黄苷的溶解，并促进人体吸收。
(3)无效成分指不起治疗作用、无生物活性的成分，有的还会影响浸出效果、影响配制酒的稳定性，甚至影响疗效。例如单宁、酶、蛋白质、油脂、蜡、多糖树脂等。
(4)组织物质是指构成植物细胞或其他不溶性物质，如纤维素、石细胞及皮栓等。
随着科研及临床实践的不断深入，人们的认识也在随之深化，有些药材成分过去被认为是无效的，现在发现含有新的生物活性：如猪苓中的多糖，对某些肿瘤有抑制作用；金龙胆草含有的树脂，具有镇咳平喘的功能等等。