位于河北省中部的保定市是中国历史文化名城，有3000多年历史。保定，即永保大都安定之意。
凡是熟悉保定府的人，都知道保定有座大慈阁，它巍然耸立于古城最繁华的闹市区，气势恢宏，雄伟壮观。大慈阁不仅是保定人民登高远望、欣赏古城风貌的一处极佳场所，也是古城保定历史悠久的象征。
大慈阁是一组寺庙式建筑群体，因其主体建筑称大慈阁而得名。
大慈阁位于河北省保定市裕华路北侧，是全市最高大的古代建筑。据载，大慈阁建于金朝（公元1227年），为元代蔡国公张柔所建。他当时修建大慈阁的主要目的，其一，作为军事建筑，可以高台嘹望，通晓敌情；其二，开辟新的活动场所，供其观光赏景闲暇消遣。
几百年来，大慈阁沐浴着古城的风雨沧桑，历经了几次大的变迁，其中破坏最为严重的一次，是乾隆四十一年（1176）因雷击失火，曾使大慈阁毁于一旦。据现藏于寺内的四通碑文记载：“至乾隆年毁于回禄，旧制不可复睹，斯时之基址，皆乾隆年之所更造也……”
另据记载，清顺治四年、顺治五年、道光二十六年、民国三十一年，都曾对大慈阁进行了较大规模的修缮。
大慈阁通高25米，共分三层，由于它建在市区地形的至高点上，使这座主体建筑更加显得巍峨壮观，气度不凡。沿二十二级石阶而上，进入阁内第一层，若明若暗中，首先映入眼帘的便是一尊千手千眼佛像，只见她慈眉善目，神态安然。观音像为木雕，高5.5米，42条手臂分列左右，持各种法器。这便是大慈阁传说中令人动情的一尊佛像。
登上第二层，阁楼正中，仍是一尊佛像，古色古香的氛围中，显得更加肃穆庄严。这是1987年泰国古金山寺赠给保定市的贵重礼物--释迦牟尼（俗称如来佛）铜像。
登上第三层，一种清风拂面、心高气爽的感觉便会油然而生。这时，极目远眺，西望朗山，只见群峰争秀，气象万千，令人心旷神怡。继而俯视城区，只见人流如织，马龙车水，一派生机。
前人赞美大慈阁的诗有：“辽海依依见，尧山隐隐横”、“通衢谁建凌虚阁，留与居人作伟观”、“燕市珠楼树梢看，祗园金阁碧云端”、“不染菩提云外出，行慈般若市中悬”等名句。大慈阁背后有一座始建于明代的关帝庙，原名“汉寿亭侯庙”，正殿面阔三间，进深一大间，为歇山式建筑，前置卷棚。因其坐南朝北，故称倒座关帝庙，在全国罕见。
大慈阁内尚存石碑四通，分别记载清顺治四年（公元1647年）、五年（公元1648年）、道光廿六年（公元1846年），民国三十一年（公元1942年）修缮大慈阁的经过，是研究大慈阁的宝贵资料。
从1983年至1989年的七年间，经省、市有关部门陆续拨款，投资近五十万元，再次修建，才使大慈阁又恢复了昔日的雄姿，旧貌换新颜，作为保定八景之一的“市阁凌霄”向游人正式开放。
大慈阁以“市阁凌霄”之美誉名列“上谷八景”之首，成为古城保定的象征，故有“不到大慈阁，何曾到保定”之说。
2006年05月25日，大慈阁作为古代建筑，被国务院确定为全国重点文物保护单位。
关于大慈阁的传说
在很久以前，保定府有个大官员，他的独生女得了重病，久治不愈，可把这位大官员夫妇愁坏了，饭都不想吃，茶也不想喝，连睡觉也不香甜。想派人到外地请名医诊治吧？可是女儿的病又危在旦夕，已经来不及了。正好在这个节骨眼儿上，大门外来了个和尚，自称是真觉禅师，奉观音菩萨法旨，为世人解脱苦难而来。大官员夫妇赶紧把和尚请进府来，乞求禅师救女儿一命。只见禅师双手合十，后念：“阿弥陀佛！念你平日为官清正，我想：菩萨是会大发慈悲的！”说罢，来到女儿的病房，看了看病人的眼，信手从布袋里掏出两颗药丸，拿给小姐吃了。吃后立见成效，病很快就好了。
大官员感谢真觉禅师救活了女儿，为了报恩报德，决定修坐寺庙。可是庙里塑什么样的佛像呢？一时拿不定主意。后经当地百姓和工匠们琢磨，都说塑“护持众生救苦救难”观世音菩萨为好，因为观音佛祖生有四十二臂，分别执掌日、月、净瓶、宝剑、宝杖、宝镜、白佛、金刚杵等法器，她的法力是无边的；只有观音菩萨心肠最好，大慈大悲，肯于拯救世人。大官员认为大家的想法很合他的心意，就立即吩咐工匠们塑了座观音菩萨像，只见这座佛像面目端详恬静，仁慈的眼睛里饱含着无限忧伤和怜悯的样子。人们一见都说好。
像塑好了，庙怎么建呢？在哪儿建呢？那个时候，官大就有钱有势，这位大官员在保定府是势大无比，财大过人的。他立即派人招募了很多工匠，选在城内中心的最高地带修座九丈九尺的大慈阁。为什么非要九丈九尺高呢？据说天上的玉皇大帝宫殿是十丈高，怎么也不能超过玉皇大帝吧！
建庙之前先要做个模型儿，大官员责令工匠们马上赶制炀样（即模型）。炀样儿制好了，大官员过来左右上下一端详，很不协调，很像孔雀身子，麻雀脑袋，帽小不遮体，门窗、像佛还会遭受雨淋日晒。大官员一不满意，工匠们可发了大愁啦！昼夜冥思苦想，也想不出个好法子来，真是愁死人啦！
有一天，工匠们正准备吃晚饭，饭菜都已摆在了桌子上，但是无人动筷子，可说是都愁呆啦。就在这个节骨眼儿上，真觉禅师走进屋里，工匠们一见，赶紧起来让坐，禅师微微一笑，说：“别客气，平起平坐，加个坐儿不就行啦！”一句话，提醒了工匠领班的（工匠头），饭后，紧忙在大悲阁的半截腰儿上加个平座儿，座下加了屋檐儿，再一看就匀称了。大官员看了也很满意。炀样儿定好了，就按照这个模型儿把大悲阁修了起来。相传，从那个时候起，二层以上的楼阁都有了平座儿，上施栏杆，既好看匀称，又便于向外瞭望。这还是保定府工匠们的一大发现呢！
庙修好了以后，人们都非常高兴，唯独大官员的千金小姐还有点闷闷不乐，后来人们忽然想到：还没请真觉禅师呢！大官员又派人四下寻找真觉禅师。禅师请来后，让进了阁楼后面的小院里居住，一面给百姓们治病，还舍药行善。这一下，百姓们高兴了，千金小姐乐了，大官员的全家也都认为做了件大好事。因此人们都称这位和尚是慈善禅师，大悲阁又改称为大慈大悲阁了。
真觉禅师死了以后，人们为了怀念他，又将他的住处取名叫真觉禅寺。现在的山门正面上额就有“真觉禅寺”四个大字。