评弹，是评话和弹词的合称。据吴县志记载：“明清两朝盛行弹词、评话，二者绝然不同，而总名皆曰说书，发源于吴中。”评弹这一名词，在1950年首现于上海。
十九世纪中，评弹传入上海。随着上海经济和人口的快速增长，说书市场不断扩大。说书艺人日益增多，书目愈加丰富，表演水平不断提高，于是在上海涌现了一大批轰动当时，影响后世的著名演员和流派创始人。到了二十世纪二十年代前后，评弹活动的中心，已经从苏州转移到了上海。在三十年代，“空中书场”(即电台播放说书节目)盛行一时，听书，也就成为了上海市民日常生活中的重要内容之一。
评弹音乐十分优美，其唱腔既有叙事、又有抒情，具浓郁的江南水乡韵味。其曲调之丰富，音乐风格之独特，不仅深深吸引了听众，也引起国内外音乐界的兴趣。
评弹演出的语言是标准的苏州话。其长篇书目数量众多，内容深广。书目保存着中华民族丰富的文化内涵，折射着人民群众的传统道德观念及生活理想。因此，群众通过听书，能了解历史知识，接受伦理道德教育，也是反映江南人文精神及价值观念的重要载体。评弹书目除了具有艺术价值外，还具有语言学、历史学、民俗学、伦理学、社会学、建筑学等诸多学科的研究价值。