清同治年间(1862－1874)，嵊县农村出现“落地唱书”，以［四工合调］说唱《养媳妇回娘家》、《蚕姑娘》之类的短篇农村故事，很快流行当地并逐渐传至杭、嘉、湖一带，形成长于叙事的新调［吟哦调］，开始说唱《赖婚记》、《金龙鞭》等长本书。光绪三十二年(1906)春节期间，嵊县农村6名艺人首次化妆登台，演出《十件头》、《赖婚记》、《倪凤扇茶》，因只用笃鼓、檀板按拍击节，的笃之声不断，故称“的笃班”或“小歌班”，渐次衍变为一种地方戏曲，并流行于绍兴、宁波一带。剧目多半反映农民生活，主要有《卖婴记》、《卖青炭》、《箍桶记》等。
民国初，小歌班流向上海，并以“绍兴文戏”(男班)为名与乱弹班－－绍兴大班相区别。民国10年(1921)，绍兴文戏改原来的徒歌清唱为以丝弦伴奏，称为［丝弦正调］，出现魏梅朵、王永春、支维永、马阿顺、张云标、白玉梅、马潮水等一批优秀艺人，男班进入全盛时期。
民国12年(1923)，嵊县首次出现绍兴文戏女子科班。此后，女子戏班林立，称为绍兴女子文戏，简称女子文戏。女班所演剧目，多自绍剧、京剧移植，故又称文武女班、女子绍剧等。其时，为适应女子演唱而变［丝弦正调］为［四工调］，演出于绍兴、宁波和上海。25年左右，绍兴女子文戏因扮相俊美、嗓音甜润、唱调流畅，逐渐取代了男班在上海的地位。当时著名女演员有施银花、赵瑞花、王杏花、屠杏花、姚水娟、马樟花、筱丹桂等。演出剧目多为才子佳人戏，如《梁山伯与祝英台》、《三看御妹》、《龙凤锁》、《碧玉簪》等。27年，女子文戏创演新戏，开掘新的表演程式，并改称“越剧”。
民国31年(1942)起，著名越剧演员袁雪芬等进行越剧改革，以剧本制代替幕表制，建立导演制度，改进服装、化妆、布景、灯光，充实乐队，在［四工调］的基础上发展出新调［尺调］，著名越剧演员范瑞娟又创制了［弦下调］，越剧唱腔逐渐形成多种流派。32年，中国共产党领导的浙东四明山革命根据地对越剧进行改革。剧团(称社教队)实行男女合演，编演《红灯记》、《桥头烽火》、《浙江潮》等现代戏。
中华人民共和国成立后，越剧事业得到迅速发展。越剧演出团体遍全国包括台湾在内的二十几个省、市、自治区，成为除京剧以外的全国第二大剧种。越剧在长期实践中，进一步形成了一种优美忬情、诗情画意的独特风格，而且出现了一批代表性剧目，如《梁山伯与祝英台》、《西厢记》、《红楼梦》、《祥林嫂》、《山花烂漫》、《胭脂》等，其中绝大部分已摄制成影片。越剧还多次出国演出，在香港也受到观众的热烈欢迎。越剧演员队伍有了新发展，不断培养出新的人才。50年代，遵照周恩来总理的指示，浙江省越剧二团、上海越剧院等先后开始进行男女合演试验，对男女唱腔的革新作了有益的尝试。男女合演不仅开拓了越剧的题材和表现能力，演出了不少现代戏，而且出现了一批为观众所喜爱的男演员。