古琴是中国最古老的弹拨乐器之一。它在中国古代又称“琴”或“七弦琴”。1977年，美国宇航局发射的太空飞船中放置了一张镀金唱片，播放从全球选出的人类代表性艺术，其中就收录了古琴曲《流水》。
两千多年前，在中国的春秋时期，有个叫俞伯牙的琴师，他精通音律，琴艺高超。一次伯牙乘船外出。面对清风明月，他思绪万千，于是弹起琴来。忽听岸上有人叫绝。伯牙闻声走出船，只见一个樵夫站在岸边。他请樵夫上船，兴致勃勃地为他演奏。伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道：“真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！”当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说：“真好！宽广浩荡，好像看见无边的大海一般！”伯牙兴奋不已，激动地说：“知音！你真是我的知音。”这个樵夫就是钟子期。二人成了非常要好的朋友。他们约定，明年此时还在这里相会。第二年，伯牙如期赴约，却久等子期不到。于是，他顺着上次钟子期回家的路去寻找。子期父亲告诉伯牙，子期已经在半月前去世了。伯牙听后悲痛欲绝，他在子期的坟前抚琴一曲哀悼知己。曲毕他将琴摔碎，并且发誓终生不再抚琴。
古琴的历史几乎和华夏文明史一样悠久。它的音色深沉，余音悠远，极具东方文化特色。古琴的音乐风格追求轻淡、平和，是儒道思想在音乐中体现的集大成者。古琴融合了中国古代主体思想及书法、篆刻等多种艺术形式，是最正宗的中国传统乐器。它甚至在外形上也有许多象征意义。中国古琴学会会长朱唏介绍说：
“古琴你看它外表就像一个人(形)，有琴额，还有两个肩，有腰，还有尾。它的长度是三尺六寸五分，代表了一年三百六十五天。古琴最早的时候是五根弦。代表了金木水火土‘五行’。古琴上面的面板是圆的，底板是方的，反映了古人天圆地方的概念。”
古琴是中国古代地位最高的乐器，古代任何一个受过教育的人，没有不会弹琴鼓瑟的。从传世绘画中可以看到，古人大多选择在景色优美的地方操琴，例如空阔的水边空地，或者孤松下的巨石。古人择景弹琴，既是一种生活品位，也是一种独特的精神修练方式。
有着数千年历史的琴乐传统，在中国步入近代社会后逐渐衰落。古琴社团成为琴乐保存和发展的新平台。1949年新中国成立之后，古琴音乐在政府的扶植之下逐渐步入了欣欣向荣的发展阶段。在古琴复兴的道路上有标志性意义的是1954年成立的中央音乐学院民族音乐研究所和北京古琴研究会。1956年，中央音乐学院、上海音乐学院等几所院校设置了古琴专业，培养了近20名古琴专业的学生，这些古琴家，对于古琴音乐的继承与发展起到了承前启后的作用。
2003年，古琴艺术被联合国教科文组织确定为“人类口头和非物质文化遗产代表作”。2008年，北京奥运会开幕式上，古琴名家陈雷激的演奏让全世界都听到了中国古琴的声音。
随着近年来传统文化在中国的复兴，弹古琴的人数也呈攀升态势。与此同时，古琴也频繁走出国门，受到世界各地人们的喜爱。我们祝愿古琴这朵根植于中国传统文化的奇葩在今后的岁月里绽放得更加绚丽多彩。