在传统的戏曲舞台上，我们常可看到一些角色脸上用赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等色彩勾绘一些象征性的脸谱图案，至今仍成为我国百姓所喜闻乐见的一种传统文化艺术。既增强了戏剧人物感染力和戏剧艺术效果，且刻划人物的性格同时又丰富戏剧人物的内函，又凭添了难以言尽的舞台美，这就是享誉中外的戏曲脸谱。千姿百态的戏曲脸谱，是我国独有的一种独具风格的造型艺术。
脸谱作为一种戏剧的化妆方法，是在唐宋涂面化妆的基础上发展起来的。唐宋涂面化妆又是从更早的面具艺术那里发展来的。面具的渊源可追溯到那遥远的远古图腾时代。因此，戏曲理论家翁偶虹先生曾说：“中国戏曲脸谱，胚胎于上古的图腾，滥觞于春秋的傩祭，孳乳为汉、唐的代面，发展为宋元的涂面，形成为明、清的脸谱。”脸谱孕育于上古时期的图腾，发源于春秋时代的傩祭。关于舞台脸谱的起源有几种说法，一种是源于我国南北朝北齐，兴盛于唐代的歌舞戏，也叫大面或代面，是为了歌颂兰陵王的战功和美德而做的男子独舞，相传北齐兰陵王长恭，武功很高，非常勇猛，但他的相貌美似妇人，他自己觉得这样的外貌，不足以威敌，于是用木头刻了个假面，临阵之时戴上，果然威风凛凛，屡屡得胜，勇冠三军。北齐人为此编了个兰陵王戴面具击敌的歌舞节目《兰陵王入阵曲》《兰陵王破阵舞》伶人摹拟他戴上假面具“衣紫、腰金、执鞭”予以配合，这个载歌载舞的节目十分好看。这种形式被认为是“大面”的产生，此节目在唐代宫廷中也经常演出，业內有不少人认为是后世脸谱的起源。
戏曲演员在舞台上勾画脸谱是用来助增所扮演人物的性格特点，相貌特征，身份地位，实现丰富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台脸谱是人们头脑中理念与观感的谐和统一。以后屡经舞台艺术的不断创新而成了艺术化的戏曲脸谱形式广为流传。汉代以后，随着故事性情节在歌舞节目中的增多，脸谱与戏曲人物角色的行当分类的关系逐渐明确，面具不仅装神扮鬼，刻画世俗人物的也逐渐增多了。陶宗仪(元末明初人，著有《南村辍耕录》)“最早发现的丑角面部化妆即是粉面乌嘴，独具滑稽性。这种简单的丑角面部化妆，早在南唐(五代十国)已见端倪。”据说，北宋皇帝赵佶(徽宗)见爨人来朝，衣装屣履巾裹，面傅粉墨，举动稽滑可笑，于是命优人仿效来演戏。后来面傅粉墨被广泛运用到丑角面部化妆中。丑角面部化妆产生的准确年代和剧目，虽无从确考。但就宋朝杂剧演出中，插科打诨、滑稽调弄为其特色，以面部为中心有一块白斑为显著特点的丑角面部化妆早于净角脸谱，则是确定无疑的。《宋史•蔡攸传》便有“涤抹青红、杂倡侏儒”记载。
到了清末同治、光绪年间，随着京剧等民间戏剧的日趋繁荣，脸谱成为戏曲特有的化妆艺术。这脸谱虽然源于生活，一般用于净、丑两行所扮演的各种角色。上至帝王将相、文臣武将，下至贩夫樵子，男女老少，无不可用，三教九流，因人而异，随类赋彩。这脸谱是经过长期变形夸张的艺术再现，基于生活更高于生活，鲁迅先生认为是长期以来“优伶和看客共同逐渐议定的。”是约定俗成的程式化审美符号，可以寓褒贬、别善恶、识真伪、辨美丑，其于戏曲审美的功用即在标示角色类型、体现人物个性、表达内心情感和传递审美评价。一句广泛流传的剧坛艺诀说得好：“察其言，观其行，辨其色，鉴其貌，得角色之心，应演员之手。”脸谱体现人物的神韵气质与性格、气度等特点，不能千人一面、一个模式。脸谱的勾绘多达几百种，每个脸谱都有一定的主色，以构成人物的基本色调，通常以红、白、紫、黑、黄、绿、蓝、等色。
在人的脸上涂上某种颜色以象征这个人的性格和品质、角色和命运、是京剧或戏曲的一大特点，色彩的运用，寓有褒贬善恶、评价优劣的含义，也是理解剧情的关键。红色脸含有褒义，表现忠贞正直，代表忠勇者的人物性格如：关羽、姜维；黑脸为中性，代表猛智者，表现正直、无私、刚直不阿的人物形象如：包公、杨七郎；蓝色脸和绿脸也为中性，代表草莽英雄，表现刚强、骁勇、有心计的人物性格如：窦尔敦；黄色脸代表枭勇，凶猛的人物如：宇文成都；白色脸含贬义，代表凶诈者代表阴险、疑诈、飞扬、多谋狡诈肃煞的人物形象如：曹操、司马懿、秦桧；紫色脸一般表现为有血性而又静穆、刚正、稳练、沉著的人物如：庞统；绿色脸代表顽强，暴躁的人物形象如：武天虬；还有粉、灰、金、银等颜色一般为老年、神佛精怪之类代表神妖的人物等。也有其特定的谱式，表现各种形象脸谱具有相对独立的欣赏价值和审美意义的。如北宋开国元勋赵匡胤，前半生富有正义感，后半生欺诈险恶，他的脸谱上红下白。脸谱与服装的配合构成了舞台上净、丑角人物的外观，再配合唱、念、做、打的表演就形成了舞台上光彩照人的艺术形象，唤起观众的心理共鸣。眼睛、面部是情绪、心理的窗户，因此脸谱是观众的视觉中心，脸谱对唤起观众审美心理的美感起着不可忽视的重要作用。五颜六色，变幻无穷，内涵丰富，就连许多西方艺术大师都觉得中国戏曲脸谱“奇妙极了。”
脸谱根据剧情人物描绘着色方式，分为：揉，勾，抹，破四种基本类型。揉脸：凝重威武，整色为主，加重五官纹理加以实现。是十分古老的脸谱形式。勾脸：色彩绚丽，图案丰富，复杂美丽，五彩缤纷，有的还贴金敷银，华丽无比。抹脸：浅色为多，以为涂粉于面，不以真面目示人，突出奸诈坏人之性。破脸：不对称脸，左右不一，形容面貌丑陋或意比反面角色。根据脸谱的图案排列，又把脸谱分为以下四种：整脸：最原始的脸谱形式，利用双眉把脸分为额和面两个部分的脸谱。三块瓦脸：在整脸的基础上再利用口鼻把面部分为左右的脸谱。花三块瓦脸：把三块瓦脸的分界边缘艺术化，加上各式图案的脸谱。碎脸：三块瓦脸的变种，其分界边缘花形极大，破坏了原有的轮廓。也可以取动物形象拟象如：猴脸、马脸、豹脸、虎脸、螃蟹脸、蝴蝶脸、蝙蝠脸、乌龟脸等。可谓是宇宙万象，无所不借。
众生百态，尽入谱中脸谱。不仅具有强烈的民族艺术特色，还能表现广大人民的感情和爱憎，辨忠奸，分善恶。如：“宁可我负天下人，不可天下人负我”的奸贼曹阿瞒是个白脸，用“面无血色”表现他阴险毒辣；张飞是蝴蝶大花脸，表现他豪侠尚义、豪爽通达；李逵的脸谱要整脸，才能整体表现他善良正直，又带粗鲁刚直的性格。鲁智深的脸谱里，有一对螳螂眉，这两支争臂相向的螳螂图案，它既象征他的怒眉，又寓意这个梁山好汉豪爽、好斗的精神与路见不平、拔刀相助的性格。如包拯的脸谱脑门上的白色月牙，表示他能“日断阳，夜断阴”白天在人间(阳间)断案，夜晚下阴间断案等寓意。
我国现存360余个剧种，绝大多数有各自的脸谱。在此符号化的意象世界中，戏曲脸谱以夸张美的形态丰富、生动、鲜活的展现。具有雄健美、飘逸美、怒张美、含蓄美，有睿智美、机趣美、老成美、稚气美，有诡奇美、神秘美、原始美、狞厉美，莫不令人赏心悦目。以鲜明的色彩勾画出五彩缤纷的大花脸使人神往，一副副精妙绝伦、蕴意深刻色彩斑斓的脸谱令人为之倾倒。