观世音是佛教的名称，梵文写作Avalokitesvara，音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢枳多伊湿伐罗”，也译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”，即人们遇到苦恼时，观其声音，皆可解脱。
菩萨不是佛
观世音简称观音，是因为唐时人们避太宗李世民的讳，省去了“世”字，遂沿至今。菩萨是梵语“摩阿菩提质多萨埵”的简称。菩提即佛道，萨埵即好施之意。亦有译为大士的，大乘佛教用以指于未来成就佛果的修行者。佛是佛教修行的最高品位，具有自觉、觉他、觉行圆满三个条件，菩萨缺最后一项，所以品位次于佛。相传观音立誓普救世上一切受苦众生之后方愿成佛。然世间苦难无尽无休，观音只好永远屈居菩萨之位。但佛教徒们以其道行、功德实际上已经达到了佛的境界，所以亦称观音为佛。
观音原是男性
观音无论在印度还是最初传入中国时，都是一个男性神，敦煌佛画中的许多观音像就可以为证。不过佛教认为佛和菩萨无生无死，亦无性别之分，他们在世人面前可根据不同需要展现多种化身，因此佛经上说在他“普度众生”时能作三十六种变化，在许多佛寺中塑有“六面观音”、“七面观音”，乃至三十三面观音，以及“千手千眼观音”，这些都是他的变相，女相也是他的变相之一。
观音由男变女是从南北朝时开始的，据说南北朝时北齐武成皇帝卧病期间曾梦见观音是为亭亭玉立的美妇人。又说陈后主皇后沈氏在隋亡后过江毗陵天静寺为尼，名观音皇后。因此自唐以来观世音造像多为女相，民间一般皆以为观世音乃一妙年女子。
善财童子
观音像旁的童子，称为“善财童子”。佛教愿意是这个童子看破红尘，视财产如粪土，以为万事皆空，发誓修行成佛。后来人们以为是“招财童子”或“看才童子”，都供奉他为“招财神童”。
“净水瓶”和“杨柳枝”
观音手中拿的那只“净水瓶”和那根“杨柳枝”，原是普洒佛法的意思，后来也被误会为掌握晴雨的法宝，所以每逢天旱或多雨时节，民间多向观音祈晴求雨。