“恭”无疑是个褒义词，从字面看，“出恭”就是出去时对人要尊敬。这么一个褒义词怎么会和如厕入厕大小便连在一起呢？
这源于明代的科举考试。明代盛行科举考试，其严格程度甚于今天的高考许多倍，礼部考试和皇帝主持的殿试更非同寻常，且考试时间长，考生需要大小便的事儿就在所难免，俗话说，管天管地，管不住屙屎放屁。
为了解决考生如厕，考官就定制了一块牌子，上面写着“出恭入敬牌”。凡是需要出考场大小便的考生，先申请此牌，得牌挂于胸前，速到指定的厕所方便，不用说看管严格，速战速决后，回来交牌归位接着考试。
从“出恭入敬牌”可以看出，这是让考生出入恭敬、肃敬，自觉遵守考场纪律，轻轻地出快快地回，不要大声喧哗或吵闹，以免影响和干扰他人考试。当然，这也体现对皇权的尊重和恭敬，因为，要是殿试至高无上的皇帝在场监考。
出恭入敬的牌子要考生如厕出来进去都要恭恭敬敬，字面很文雅，但竟必是为了如厕，流传到社会上有人就把大小便也说成“出恭入敬”。也像把大小便说成“解手”一样，把“出恭入敬”取前两字说成“出恭”，言简意赅，表意特指，也便于口语表达。从此，“出恭”一词在社会上广为流传。只是其过于文雅，没有“解手”大众化，如今人们说解手的多，说出恭的少。
正因为其文雅，文人墨客们又演绎了其它有指代意义的词语，如把大便叫“大恭”，那小便就叫“小恭”，不屎不尿的放屁叫“虚恭”，就连便桶也有个雅号，叫“恭桶”，只是这样叫的人已很少了。