旧时民俗禁忌甚多，“正月里不许剃头”即为一例。夏历第一个月里，任凭男孩毛发疯长，却丝毫不能侵犯，否则对舅舅不利。“正月里剃头，死舅舅。”多吓人的一份责任，舅舅的安危全系于外甥的头顶之物。直至夏历二月初二，男孩才有了剃头的自由。
外甥的头发因何与舅舅的性命有了瓜葛？实在费思索。社会学家考证人类是从母权社会一步一个跟头斗才到父权社会的。在女人说了算的母系氏族社会，娘家人的重要代表—舅舅，自然不可小觑。
民国二十四年版的《掖县志》卷二《风俗》揭出了习俗的谜底：“闻诸乡老谈前清下剃发之诏于顺治四年正月实行，明朝体制一变，民间以剃发之故思及旧君，故曰‘思旧’。相沿既久，遂误作‘死舅’。”正月不剃头，原是“思旧”。正月为一年之始，有如一日之晨。正月一个月不剃头，以缅怀传统。乡老将“剃发令”的时间记错了，不是顺治四年正月，是顺治二年六月。那时候摄政王多尔衮就下令在北京的前门、地安门、东西四牌楼等主要的路口设立席棚，免费给来往的行人剃头。“剃发令”规定官军民一律剃发，迟疑者按逆贼论，斩！朝廷以死要挟汉人归依满人的发式，使汉人惊恐万状。但这惊恐瞬间化作满腔怒火，他们宁死也不剃发，甚至高呼：“宁为束发鬼，不作剃头人。”但是，脖子毕竟硬不过钢刀，汉人为了项上头颅被迫剃发。然而反抗并没有停止，正月不剃头即是一种反抗形式。
1644年至1650年(顺治元年～七年)间，意大利人卫匡国写下《鞑靼战纪》，记录了中国南方军民为保卫头发而战的情况：士兵和老百姓都拿起了武器，为保卫他们的头发拼死斗争，比为皇帝和国家战斗得更英勇，不但把鞑靼人赶出了他们的城市，还把他们打到钱塘江，杀死了很多鞑靼人。实际上，如果他们追赶过去，也许会收复省城和其他城镇，但他们没有继续发展胜利，只满足于保住了自己的头发。为剃头不惜掉头，这是意大利人很难理解的。
汉族男儿自古就蓄发，“身体发肤，受之父母”，不敢损伤、妄动。剃头简直就是剔命。“去发”的髡刑不在五刑之内，但也是一种刑罚。三国曹操割发代首就是明证。此习自隋、唐以后已废止：未成丁的孩童，头发覆颈披肩；成年后，总发为髻。那时候，清朝为了统一全国的服饰，强迫汉人学满人的样子，剃头留辫子。满族人原是狩猎部族，为了实用方便，从额角两端引一直线，直线外的头发全部剃去，仅留颅顶发编成辫子。习俗有极强的传承性，也会因时因地而变。满族入主中原后，大量接纳汉族士大夫参加政权，内阁大学士、六部尚书等高官显位，都是满汉各半。在这“满与汉，共天下”的局面下，满汉民族矛盾逐渐减弱，日久天长，汉人也奉“满清”为正统了，剃发渐成习惯。这样，正月不剃头以“思旧”就失去了赖以存在的文化心理基础，由谐音讹传为“死舅”。为了反抗满族的统治，汉人就编造出正月剃头死舅的说法。正月一个月不剃头，意味着一年没有剃头，以此来缅怀祖宗，缅怀传统。而舅舅在中国人的传统中，是公正的象征，一般家庭分家都是由舅舅主持公道。
江苏淮阴等地民俗说这个传说始于秦始皇赢政，为避讳，民间就把每年的第一个月改称为正月，也形成了不“剃头”的习俗，否则就有血光之灾。而四川建始县人说，正月不剃头，否则叫“正无发(法)”。
居住在东北的满族人正月也不剃头，大都等二月二这天剃头，其名曰“剃龙头”。年年剃龙头，长大成人定会龙腾虎跃、金榜题名有出息，他们“妈妈例儿”(也写作“妈妈论儿”，即日常生活中的迷信禁忌和迷信言论)也认为“正月里剃头妨害舅舅”。可见这是人类古俗的孑遗，不过在民族矛盾加剧时却赋予了新的内容，以旧俗假托故国之思罢了。