明清时期徽州妇女的节烈观念最重，仅歙县一个县，历代受旌表的贞女烈妇，唐代有2人，宋代有5人，元代有21人，明代有 710人，清代有7098人。清代休宁人徐卓曾说，徽州一府六县的贞女烈妇就占其它省的一半。徽州地区的方志文集中也经常提到女子钦慕贞节的风气。直到现在仍然矗立在徽州各地的贞节牌坊，就是这种历史现象的最好证明。
徽州多贞女烈妇有以下成因：
一、新安理学的提倡。理学家以存天理灭人欲的教条来禁锢人们的心灵，对妇女的轻视尤为突出。二程说女子饿死事小，失节事大。朱熹推崇夫为妻纲的伦理观念。徽州的文人们更是不惜笔墨地宣扬伦理禁欲，将妇女的节烈行为上升到理学的高度，让符合封建礼教的贞节观念渗透到男女双方的行为规范和心灵深处，导致节烈妇女的人数大幅度增长。
二、宗族的促成。徽州宗族以血缘关系为纽带，以纲常礼教为准绳，强化了节烈风气，每个宗族都有鼓励节烈行为的规定，如在族谱中为贞女烈妇立传，以示表彰；在经济上是对孤儿寡妇予以救济，使她们“生有月粮，寒有冬衣，死有棺衾，葬有义冢”，无后顾之忧。
三、徽州社会经济特征的需要。徽州男人行走四方经商，女人则在家乡从事农耕主持家政。徽商需要一个稳定的家庭、稳固的后方，老人有人赡养服侍，幼子需要抚养教育，使他们无后顾之忧。所以徽商对于捐资抚孤恤寡、修建贞节牌坊这类公益活动从来都不吝啬。而妇女的节烈，也正符合这种社会经济特征的需要。
另外，明清两代政府鼓励节烈，建立了一套对节烈妇女的旌表制度，对推动节烈风气的形成，也有很大关系。徽州唐宋就有“女子贞洁不淫佚”的民风，明清节烈风气的形成同这一民风也有关联。