民间崇拜的对象范围很广泛,自然崇拜包括天、地、日、月、星辰,山、川、草、木,珍禽、异兽、蛇、虫等等。以崇拜天地来说,全省农村季节及民间日常生活中,都有体现。如春节期间的除夕“祝福”(即“还年”或“换年”),大年初一的“出天方”等活动,都把天地神置于首要地位。婚俗中的新郎、新娘入洞房前先拜天地,生育民俗中的“三朝”,先由父亲抱新生儿拜天地;异姓青年结拜干兄弟,要先拜天地;人们相互打交道,为了取得对方的信任,往往对天发誓;相反地,人们相互结仇,也指天诅咒对方;解放前,城乡群众家家户户的堂屋正中都贴上红纸写的“天地国亲师”牌位,每逢节日和家庭喜庆,都得向牌位虔诚叩首致敬。
此外,农村每月初一、十五日祭祀灶神,是专门祭祀土地神;七夕祭牵牛星、织女星;五月端阳祭水神;八月中秋祭月神;九月重阳祭山神……凡此种种,都足以说明民间对自然崇拜的心态。
在自然崇拜中,还有对动植物和非生物的崇拜等。就动物崇拜来说,大至巨大的野兽如老虎、狮子、豹子以及传说中的麒麟、龙、凤等,小至狐狸、黄鼠狼、小蛇、喜鹊、燕子等,都可以成为民间崇拜的对象。其中虎、狮、豹凶猛无比,狮被称为“百兽之王”,虎是某些氏族的图腾(如巴人),而麒麟、龙、凤等则被认为有神力的动物。在安徽民间,小孩戴虎头帽,穿虎头鞋,春节灯会中有龙灯、狮子灯,都是民间崇拜的表现。狐狸、黄鼠狼等虽为小动物,但极其精灵,而又为害家禽,所以有的城乡群众称之为“狐仙”或“大仙”,并在家里设立“大仙”牌位,按时点香祷告。
就植物崇拜说,最突出地体现在“荫树”方面,即村前屋后的樟树、柏树及坟墓四周的古树,群众认为这些树除有调节气候的作用以外,还有保护村庄、古墓的“保护神”作用,要加意爱护,禁止砍伐,否则,将给人们带来灾难。对非生物的崇拜,主要表现在石头上,特别是巨石、奇石、斜石等,往往为某些群众注目,而引起崇拜心理:有腰痛病者,可以折取树枝或小石插入斜石缝中,就可以将自己的病痛转移到石头上;害眼病的可用布剪成眼睛的形状,蒙在石头上,眼病也会好起来。
民间传说中的石头有镇邪的功能,皖中、皖南一带,大村庄或大户人家的房子,大门两旁往往安上一对石狮或一对石鼓;在靠近墙脚处及街头、路口处,多立一石碣,上刻“泰山石敢当”五字,意思仿佛是说:“石头爷爷在此,敢抵挡一切邪魔鬼怪”!所有这些民俗,目的都是为的镇邪。
关于社会崇拜,包括祖先崇拜、历史人物崇拜与民间神崇拜等方面。在安徽各地,解放前无论城乡,群众家中的堂屋内都安置有“天地君亲师”的牌位,其中的“亲”即指祖宗,是与天、地、国、君、老师并列的,可以想见其在民间的崇高地位。祖宗大抵分远祖与近祖两种,以五服为界,五服以外者为远祖,以内者为近祖。
无论远祖、近祖,在本族祠堂内,都安有祖宗名字的牌位,每逢清明、冬至节日,各户都要指派男性成员往祠堂致祭;重要的远祖,在清明节还要到墓地祭祀。近祖墓地多在村庄前后,有关节日要在家内堂屋致祭,并到附近上坟。春节前后,还要按时接祖、送祖,每日三餐,要在祖宗牌位前上供。平时家内遇有喜庆或灾难时,家主往往及时在堂屋祖宗牌位前焚香祷告,或报喜报忧,似乎活着的子孙们与祖先相处在一起。
在历史人物的崇拜方面,限于在民间知名度很高的某些历史人物。其中首先是孔子,民间认为他是圣人,是老师们的老祖宗,“天地君亲师”牌位中的“师”就指的是他。解放前,儿童入私塾的第一天,要向他的牌位烧香磕头,以后每天早上学、晚放学时,也要向他的牌位作揖。
另外是关羽,民间称“关帝”,又称“关夫子”,是最讲义气的“桃园结义”的成员,是“过五关斩六将”的好汉,在传说的他的生日那天,民间要做“关帝会”,淮北等地农村还有“关帝庙”。
华佗,是名震千古的神医,民间尊为“华佗菩萨”,好些农村集镇有“华祖庵”“华佗庙”,有“药王会”一类的社会组织。
岳飞,是“精忠报国”的民族英雄,许多地方有“关岳庙”和“关岳会”,他与关羽并称。
包拯,是执法森严,不惧皇亲国戚的名臣,是誉满四方的廉吏。民间尊称为“包公”或“包老爷”,有些城乡有包公庙,合肥等地有包公祠。
曹操,是杰出的政治家、军事家,又是被认为善于玩弄权利、极其机智的人物,民间有句流行的话,就是“说到曹操,曹操就到”,可以想到他在民间的历史影响。
诸葛亮,是一位“掐指一算能知过去未来”的足智多谋的人物和有远见的政治家。
李白是唐代的大诗人,又是传说中水中捉月的“仙人”,民间尊之为李太白。
罗隐,也是唐代的诗人,是一位曾在皖南一带游历过与民间有联系的历史人物。在安徽民间有不少关于他的传说。
朱元璋,是明代的开国皇帝,通过凤阳花鼓词及其他民间传说的传播,是民间极其熟悉的历史人物。太平天国和捻军的重要将领。安徽民间崇拜的历史人物还有不少。
在民间神的崇拜方面涉及很广,由于“万物有灵论”的思想影响,解放以前,安徽民间在好些群众的心目中(农民手工业者等尤甚),几乎无物无神,无处无神,无时无神。其中主要的神,似有下列多种:上天,有“天老爷”,或叫玉皇大帝;地上,有“土地爷”,或叫土地菩萨、社神;另外还有雷神,称雷公菩萨;电母,称霍母娘娘;风伯,即风神;雨师,即雨神;屋檐神,门神,或称神荼、郁垒;灶神,即灶君;路神;桥神;河神;龙王;山神;痘神;送子娘娘;财神,即赵公明;福神;喜神;瘟神,即闻太师;火神;床神;轿神;牛神,称牛王老爷;花神;树神;鲁班神,木工祖师爷;太上君师、铁工祖师;麻娘娘,主管小儿麻疹;五阎王,又称阎罗王。
这些神只是民间神的一部分,它们少见经传,都是城乡群众长期“创造”出来的,并由此及彼,慢慢相互传播开来。建国前长期以来,在安徽省各地一些城乡群众的心目中,它们似乎都是自然变化、社会兴衰和人间祸福的主宰,因此人们遇到灾难或喜庆时,往往要向民间诸神或某神祷告或致谢。实质上是有神论的心理信仰起作用。