酒令的来历
随着社会经济的发展，民智的启蒙，酒也逐渐走入平民百姓家，但是社会也因之变得复杂，各种利益集团的博弈，各种社会矛盾的交织，酒的作用也更加复杂。有时有些人会利用酒的作用，根据人的体能，把酒当做道具来制定酒规，达到自己的政治目的。如汉朝吕后专政时期，刘氏一族地位逐渐下降。刘、吕两家政治上明争暗斗，朱虚侯刘章就利用他侍奉吕后宴酒当酒吏的机会，亲自向吕后请求说：“我是武将的后代，请允许我按军法行酒令。”吕后答应了他的要求，到酒兴正浓的时候，吕氏家族人中有一人喝醉了。违规逃离酒席，刘章马上就追过去，拔剑把他斩杀了，然后回来禀报吕后说：“有一个人逃离酒席，臣谨按军法把他斩了。”吕后和喝酒的人都大为吃惊，既然已经准许他按军法行事，也就无法治他的罪。从此以后，吕氏家族的人都惧怕朱虚侯刘章，即使是当朝大臣也都开始依从朱虚侯。这样刘氏的声势才又渐渐强盛起来，奠定了后来的还政于刘。
春夜宴桃李园图扇面
当严酷的奴隶社会的等级制度在君为轻、民为重思想的不断冲击下，特别是百家争鸣的春秋战国时期，饮酒的律令也开始逐渐脱离森严的等级约束，具备了更多的娱乐身心的功能。刘向《说苑》记载：“魏文侯与大夫饮酒，使公乘不仁为觞政，曰：‘饮不釂者，浮以大白’。文侯饮而不尽釂，公乘不仁举白浮君。君视而不应。侍者曰：‘不仁退，君已醉矣。，公乘不仁曰：‘为人臣者不易，为君亦不易。今君已设令，令不行，可乎？’君曰：‘善！’举白而饮。”
金谷园土
到了汉代，汉武帝与群臣在柏梁台上饮酒作乐，乘兴作诗，每人都依次做一句相同的平声韵脚，文意相联成一组诗，诗酒结合非常快意，这样的诗被称为“柏梁体’’，这也是以诗为酒令的初始。不久，这种方式就变化成个人单独即席赋诗的方式。到了晋代，当时的巨富石崇在他的金谷园中大宴宾客，大家不仅即席赋诗，而且规定：“或不能者，罚酒三斗。”成为正式的以诗为令的酒令。“曲水流觞”这个典故也是饮酒行乐，依据酒令所产生出来的。
唐人宴集图壁画
到了南北朝时代，诗酒结合已成上流社会的风尚，得到广泛的流传。这期间以诗为令，只有宴会的主人掌握酒令的制定和发令权，还没有大家推举 的其他身份的酒令令官。《梁书》记载：“湘东王时为京尹’与 朝士宴集，属（王）规为酒令。规从容对日：‘自江左以来，未有兹举。’”由此可知当时还没有主人之外做酒令的先规。也可以看 出酒令是大家对主人的尊重和认可，别人不可僭越。这也是“酒令’’第一次出现在文字典籍中。到了唐代，酒令受到社会上文人雅士的普遍欢迎，并从形式到内容得到了更大的丰富，从盛大的宴会到两人对酌，酒令也走进了民间百姓的生活。从“令征前事为觞咏”到“新翻酒令著词章”以及“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”、“醉翻彩袖抛小令，笑掷骰盘呼大采”。这些唐人的诗句，真实地描写了饮酒行令的生动场景，于此可以看出当时的酒令已经有词章、经史、射覆、藏钩、猜枚、掷骰等各种花样。此后经历各朝各代，一直发展完善成为人们饮酒中最好的助兴活动。在清代张晋寿所写的《酒德》中有这样的句子：“量小随意，客各尽欢，宽严并济。各适其意，勿强所难。”可以看出清代对饮酒的要求越来越宽松了。
酒令的作用
当酒真正脱离开社会等级的象征，酒令不再是政治的另一种表现，饮酒行令就成了人们享受生活、娱乐身心的最好文化活动。饮酒那个饮的过程变得越来越重要，不仅享受酒的醇美，宴饮时的逸雅情趣，也让人们在饮酒中享受了文化的馨香。
首先，饮酒行令可以调节酒宴气氛，增添饮酒的乐趣。饮酒行令就让酒回归到娱乐身心的本质。在快乐的饮酒行令中，相互的交流行乐，可以增强人们之间的感情和相互的了解。酒令的娱乐作用可以让人们放松身心，让所有的人共同参与，共同享受生活的美好。
清末朋友之间的宴会
饮酒行令情调高雅，在自由随意的饮酒中，还可以在预设的酒令中，让大家有节制的饮酒，让酒令在增加饮酒乐趣的同时约束酒的泛滥。酒令会使人们不仅仅只是饮酒，还要关注酒令带给人们的竞争游戏的乐趣，使他们在一定的酒令规矩内，开动智慧，施展才华，同时获得精神和物质的双重快乐。
饮酒行令会陶冶人的性情，增进学识和智力。如经史百家、诗文词曲、歌谣谚语、典故对联等各种文化性质的内容都囊括到酒令中去了，酒宴便始终都充溢着浓浓的书卷气和文化味。这些酒令对人的聪明才智、知识水平、文学修养和应变能力充满了严峻考验，可以让参与者各展所长，很好的调动每个人的文化积累，也会促进他们去学习各种相应的文化知识，以便在酒令中一争短长。酒令的存在，丰富了酒的乐趣，也丰富了人们的生活。好的酒令，可以让一场酒宴远离粗俗，远离口腹之欲，从而得到更大的快乐，性情得到更大的挥发，并升华到一个更高的精神领域。
《红楼梦插图》
“王凤姐设宴秋爽斋，金鸳鸯三宣牙牌令”，描绘《红楼梦》第四十回中的场景。清代孙温绘《全部红楼梦》图册第十册之八，纵43.3厘米，横76.5厘米，绢本，钤“润”、“齐”二印。
至清代时，很多文人们著书将礼饮的规矩一条条陈述出来，不仅约束自己，也劝诫世人。