天宝初年，李白因著名道士元丹丘的推荐，高唱阗“仰天长笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”来到长安应诏。谁知到长安后并没有马上被召见，等了好多天单词皆无，李白心中烦闷，便到城东北的大宁坊紫极宫游玩，想从道教那里寻找些破悉释闷的灵丹妙药。正游玩间，人群中一位衣布履、鹤发童颜，手拄一根节竹杖，俨然是老寿星下凡的老人引起了他的注意，不由地停步观看，刚好老人也在看他。李白天性仰慕高人，很想上前问问老人姓甚名谁，可否一叙，又怕素昧平生，唐突了前辈，只好耍了个小小花招，指着老人的节竹杖说：“如果我看得不错的话，此杖乃临邛山中千年之物。”老人笑笑回答说：“如此看来，学士是蜀人无疑了，敢问尊姓大名？”“不敢，不敢，晚生蜀人李白。”“原来是大名鼎鼎的李太白，怪不得如此飘逸呢。老夫姓贺名知章，愿与你交个朋友，可以吗？”李白一听，倒身便拜：“久慕贺前辈大名，今得一见，三生有幸。”二人都再无心思再玩，便到一家酒楼小酌。
酒过三巡，李白非常诚恳地说：“贺前辈的作品对晚生教益匪浅，《咏柳》、《回乡偶书》等篇，迄今犹能倒背如流。”贺知章谦逊地挥挥手说：“那些山歌小调，不值一提。我已成老朽，写不出什么新作品了，学士青春年少，才气超人，他日必成大家，不知随身可曾带有诗作，可否让老夫先睹为快？”李白急忙掏出一卷诗来，双手捧上，贺知章一见，拍案称奇，喝酒到日夕斜，结帐时两人竟都没带钱，贺立即解下随身携带的祖传珍宝小金龟，也不管店家找钱，拉起李白就走，这就是“金龟换酒的故事。