中国自古就是一个注重礼仪，以文明闻于世的礼仪之邦。酒在中国有着非常悠久的历史，所谓无酒不成宴席，无礼也不成酒席，这便注定了酒与礼仪之间不可分割的密切关系，即“酒礼仪”。
明末大学者顾炎武在《日知录·酒禁》中说：“先王之于酒也，礼以先之，刑以后之。”同时人黄周星在《酒社刍言》中也说：“古云：酒以成礼；以欢为主，则必无愁苦之欢矣。”这些引文都说明自古以来，谈到酒，都必然离不开礼。
古人在长期的生活实践里，“品”出了酒的特性，即知酒对人身体有害有益，如不依礼饮酒，适度饮酒则会有害无益。因此，上至朝廷帝王，下至民间百姓，对于酒的饮用，都是既重视，又小心。在祭祀、婚嫁、宴宾中，酒由谁来饮用及饮用的顺序和度量，都有着严格的规定和礼仪程序。史上诸多的文献典籍及各种文物，都能证明这一点。
《礼记》一书中，对酒的礼仪有着详细的记载。如第十四篇《明堂位》记云：“爵，夏后氏以盏，殷以斝，周以爵。灌尊，夏后氏以鸡夷，殷以斝，周以黄目。其勺，夏后氏以龙勺，殷以疏勺，周以蒲勺。”其中有些古铜器至今还存在，可见古时酒礼仪的隆重。
历年经代，日月更替，酒的饮用形成了一定的习惯即民俗，谈礼仪，我们不得不简单地分析酒与民俗的关联。
在我国古代，酒被视为神圣的物质，酒的使用更是庄重之事，非祀天地、祭宗庙、奉嘉宾而不用，形成远古酒事活动的习俗。
随着酿酒业的普遍兴起，酒逐渐成为人们日常生活的用物，酒事活动也随之广泛，并经人们思想文化意识的认知、感观、俗成，使之程式化，形成较为系统的酒文化习俗。这些习俗内容涉及人们生产、生活的许多方面，其形式生动活泼、姿态万千。
酒与民俗不可分，诸如农事节庆、婚丧嫁娶、生辰满日、庆功祭奠、奉迎宾客等民俗活动，酒都成为中心物质。农事节庆时的祭拜庆典因有酒，缅怀先祖、追求丰收富裕的情感就有所寄托；婚嫁因有酒，白头偕老、忠贞不二的爱情就可明誓；丧葬因有酒，后人忠孝之心就可以表述；生宴因有酒，人生礼趣交谊，寿福南山东海之比就可恭祝；饯行洗尘因有酒，壮士一去不复返的悲壮情怀就可以倾吐。总之，有酒方有礼，有酒方成俗，有了酒，民俗活动才丰富多彩有声有色。
早在夏、商、周三代，酒与人们的生活习俗、礼仪风尚就已紧密相连，并且公式化、系统化。当时，曲蘖的使用，使酿酒业空前发展，酒成了人们生活中不可缺的物质，反映在风俗民情、农事生产中的用酒活动非常广泛。
夏代，乡人于十月在地方学堂行饮酒礼：“九月肃霜，十月涤场，朋友斯飨，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”《诗经·豳风·七月》此诗描绘的是一幅先秦时期农村中乡饮的风俗画。在开镰收割、清理禾场、农事既毕以后，辛苦了一年的人们屠宰羔羊，来到乡间学堂，每人设酒两樽，请朋友共饮，并把牛角杯高高举起，相互祝愿大寿无穷，当然也预祝来年丰收大吉，生活富裕。
周代风俗礼仪中，就有冠、昏（婚）、丧、祭、乡、射、聘、朝八种，大多又酒冠其中，有声有色。例如：男子年满二十要行冠礼，表示已成为成年人，在冠礼活动中，“嫡子醮用醴，庶子则用酒”（《中国文化史》），庆祝自己走向成熟。
在古代的各种祭祀仪式中，无一不用到酒。无论是朝廷帝王为了祈求国泰民安，还是民间百姓们为了能够丰衣足食，都要用祭祀的方法来感谢神鬼，也就是祭天、祭地、祭神、祭鬼，其中都要酒来表示敬意和诚心，还有很多细致的礼仪。比如，春天天子要举行祈谷礼，《礼记》中《月令》篇说：
是月也，天子乃于元日祈谷于上帝。乃择元辰，天子亲载耒耜…天子三推，三公五推，卿诸侯九推。反，执爵于太寝。三公、九卿、诸侯、大夫皆御，命日劳酒。
这种活动一直延续到清代末年，那时，皇帝还在北京先农坛举行躬耕，执爵献酒祭先农的礼仪，前后有两三千年的历史了。如《清史稿》卷八十三，《礼志》二记载：“顺治十一年（公元1654年），定岁从仲春亥日行耕桔礼……届期，帝亲飨祭献如朝日仪……俟农夫终亩，鸿胪卿奏礼成，百官行庆贺礼，赐王公耆老宴……”其他的祭祀活动，如祭天、祭地、祭社稷，祭蚕、祭神、祭鬼祭宗庙等礼仪，对献爵、饮福酒等，都在历代史书礼仪志中有明文记载，这里就不一一列举了。
结婚可谓是人生大事，所以婚宴饮酒礼，规则更为复杂。从纳采、问名、纳吉、纳征、请期到亲迎合卺，这一系列的礼仪都要极为精细地实行。而最能体现出酒与礼仪的密切关系的，以酒表礼的要属“合卺”这一礼仪了。如《清史稿》记同治大婚道：“同治十一年（公元1872年），纳采、大征、发册、奉迎，悉准成式……辇入乾清官，执事者俱退，侍卫合隔扇。福晋、命妇侍辇入宫，宫中开合卺宴，礼成。”又记“皇子婚仪”道：“新福晋由女官导入宫。届合卺时，皇子西向，福晋东向，行两拜礼。各就坐，女官酌酒合以进，皆饮。酒馔j行。起，仍行两拜礼。”
又如《隋书》志第四《礼仪》记道：
后齐皇帝纳后之礼，纳采、问名、纳征讫等等，有司先于昭阳殿两楹间供帐，为同牢之具……帝升自西阶，诣同牢坐，与皇后俱座。各三饭讫，又各酯二爵一卺。奏礼毕……
以上是皇家合卺之礼。至于民间，也有大量的史料记载。如宋·孟元老《东京梦华录》卷之五“娶妇”道：“凡娶媳妇，先起草贴子……扶入房男女各对拜毕……然后用两盏以彩结连之，互饮一盏，谓之交杯酒。饮讫掷盏，并花冠子于床下，盏一仰一合，俗云大吉，则众喜贺。”正史上有记载，不管皇家、民间，均用“合卺”古语，俗话叫“交杯盏”“交杯酒”。古代各地习俗的“合卺”礼仪还有许多，但至今沿用的并不多。
周代的婚烟习俗，已经走向规范化、程式化，由提亲到完婚，男子若相中某一女子，必请媒提亲，女应允后，仍有纳采、问名、纳吉等过程。婚期至，“父醮而命之迎，子承命以往，执雁而入，奠雁稽首，出门乘车，以俟妇于门外，导妇而归，与妇同牢而食，命卺而饮”。新婚夫妇共同食用祭祀后的肉食，共饮新婚水酒，以酒寄托白发到老的愿望。
古人极为尊敬君主、长辈，因此古代聚宴时在君臣、父子、师生、长幼之间，对饮酒的次序、礼仪等都有严格的规定。如《礼记》中有许多记载，其卷一《曲礼》：
侍饮于长者，酒进则起，拜受于尊所，长者辞，小者反席而饮。长者举未酹，少者不敢饮。长者赐，少者、贱者不敢辞。
饮酒时讲究位次礼仪，以“礼”的尊卑上下原则为席位依据。这种席位的排序不仅显示了宴席的规格、等级，而且体现了饮酒者的尊卑、长幼、宾主之分。同时，席位的排序也反映出了一个民族的习俗和礼节。所谓“各位不同，礼亦异数”就是反映等级社会中等级观念与“礼”的关系。
古人的位次礼仪有首尾之分、上下之别。首者上也，为尊；尾者下也，为卑。席位的尊卑关乎礼遇的高低，因而受到古人的特别重视。
关于饮酒时位次的礼仪，《礼记》在《少仪》篇中记到：“尊者，以酌者之左为上尊。尊壶者面其鼻。饮酒者，（機）者，醮者，有折俎不坐，未步爵，不尝羞。”又记道：“凡饮酒，为献主者执烛抱燋，客作而辞，然后以授人。执烛不让，不辞不歌。”
这些礼仪规则，因年代久远，解释起来很复杂，如尊与壶，均为酒具，皆有面，面有鼻，鼻宜向尊者。（機）者，是沐而饮酒，醮者，是冠而饮酒等。如要具体说明，则较为困难。但是有一点至今仍在遵循，即“酌者之左为上尊”，也就是尊敬上坐宾客。还有“未步爵，不尝羞”，就是说未举杯饮酒，不能吃菜。这些礼仪规则在现代人餐桌上仍能看到。
古代筵席有礼貌待客的传统，因此在接待宾客时，也有详细规定。
《礼记·曲礼》云：“凡与客入者，每门让于客，客至于寝门，则主人请入为席，然后出迎客，客同辞，主人肃客而人。”“让于客”，是为了让客先人。古时天子五门，诸侯三门，大夫二门，每入一门均需礼让，客人难免要推让，主人拱手以揖请客先登。这是迎宾常礼。
古代对于酒在礼仪的考虑上，多从现在所谓社会秩序、人际关系包括君臣诸侯、家庭亲子、夫妻等诸多方面考虑，所以是很细致的。《礼记》中说“玄酒”，是指水，说“醴酒”是指薄酒。连饮什么酒，都有详细的规定，可见古代有关酒的礼仪多么细致具体。
古代对于没有酒量和滴酒不沾的宾客从不强人所难，而是让他们用其他饮品代替。《汉书，楚元王传》：“元王敬礼申公等，穆生不嗜酒，元王每置酒．常为穆生设醴。”“醴”是指酒精度不高的甜酒。还有以茶代酒的。《三国志，吴志，韦曜传》载，吴主孙皓宴客，韦曜不善饮酒，孙皓密赐茶水以当酒。至今仍有这种做法。
再有《礼记》记有“投壶之礼”，有些类似于现时饮宴中的罚酒。所谓“胜饮不胜者”，就是说胜利的不需要喝酒，而失败的要罚酒。有记载说：
投壶之礼，主人奉矢……主人请曰：某有枉矢哨壶，请以乐宾。宾曰：子有旨酒嘉肴，某既赐矣……
请宾曰：顺投为入，比投不释，胜饮不胜者……
命酌曰：请行觞。酌者曰：诺。当饮者，皆跪奉觞曰：赐灌。胜者跪曰：教养。
这些礼仪不仅表达了主人对宾客的尊敬，而且显示出宴席的规格、档次，更突出了礼的仪式节度。
孔子曾参加过乡饮酒礼，《论语·乡党》说：“乡人饮酒，杖者出，斯出矣。”在行乡饮酒时，要等老年人都出去以后，孔子才出去。显然这是敬老尊长的乡饮酒礼。《礼记·乡饮酒礼》也记载孔子说过：我观看过乡饮酒礼，就知道王者的教化极易推行。
乡饮酒礼盛行于周代，在《周礼·地官·党正》记载：“国索鬼神而祭祀，则以礼属民，而饮酒于序，以正齿位。”序是乡下面所管辖州、党的学校。这句话是说到了年终蜡祭时，聚集民众在党学里举行乡饮酒礼，按照年龄的大小排定位次。
酒与礼仪之间的相互关系也具有非常重要的意义。如《隋书》卷六礼仪志前言中说：“群饮而逸，不知其邮，乡饮酒之礼废，则争斗之狱繁矣。”又说：“汉高祖既平秦乱，初诛项羽，放赏元勋，未遑朝制，群臣饮酒争功……叔孙通言曰：儒者难与进取，可与守成。于是群起朝仪而许焉，犹曰：度吾能行者为之。微习礼容，皆知顺轨。”
在《礼记》第四十五，也特别有《乡饮酒义》一章。文前释题解释说：
乡饮酒者，乡人以时会聚饮酒之礼也。因饮酒而射，则谓之乡射。郑氏谓三年大比，与贤者能者，乡老及乡大夫，率其吏与其众，以礼宾之，则是礼也。三年乃一行，诸侯公卿大夫贡士与其君，盖亦如此。党正每岁国索鬼神而祭祀，则以礼属民而饮酒干序，但此礼略而不载，则党正因蜡饮酒，亦此礼也。先儒谓乡饮有四：一则三年宾贤能；二则乡大夫饮国中贤者；三则州长习射；四则党正蜡祭，然乡人凡有会聚，当行此礼，恐不特四事也。《论语》：‘乡人饮酒，杖者出斯出矣。’亦指乡人而言之。
这段引文主要阐述了乡饮酒礼的四个内容。第一是选拔贤能，第二是敬老尊长，第三是与武事有关，第四是与蜡月祭祀有关。此礼在于维护社会宗法秩序。
据《仪礼·乡饮酒礼》记载，乡饮酒礼的具体仪节大体如下：
以乡大夫为主人，邀请有才德的人为宾，其次的为介，又次的为众宾。整个酒宴可以分为四个阶段。
第一阶段是献酒。主人先向宾敬酒，宾回敬主人，主人再敬宾。然后主人向介敬酒，介回敬主人。最后主人向众宾敬酒，众宾站着把酒喝完，不回敬主人。
第二阶段是作乐娱宾。乐队入场，在堂上鼓瑟唱歌。
第三阶段是宾向主人敬酒，主人向众宾敬酒，众宾又依次交错敬酒。
第四阶段是大家脱鞋上堂就座，彼此劝酒，不计杯数。最后尽欢而散。
乡饮酒仪，后来又与祭孔联系在一起。《礼记》第八篇《文王世子》，文云：“凡学，春宫释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师。”祭祀孔子时，必须先要有三牲，烧纸，“合乐”；献酒，献牲，献爵，即奉上酒壶酒杯等；焚香、跪拜、叩首、兴（即起立），再拜、再叩首……直至礼成。
祭孔在顺治、康熙两朝八九十年中，是大学士主祭。而自雍正四年后，就由皇帝亲自主祭。“献爵”“改立为跪”，就是捧着酒杯举过头，然后再洒一点在供桌前。乾隆时“三献”，就是献三次酒、跪下起来反复三次。选内府尊彝十器送到文庙，大多祭器就是酒器。不仅是在京都，在外地也要祭孔．首先是孔子家乡曲阜孔庙，史称“阙里”文庙，一切释奠、献爵仪式都和京师一样。
乡饮酒礼是怎么回事呢？乡饮酒礼和朝会一样，都被列为嘉礼。乡可以理解为与朝中相对的在地方上的意思。乡饮酒是在乡里摆酒宴的群众聚会，找到选举、祭祀、乡射等活动的机会就聚起来吃喝一顿。《唐会要》卷二十六，记“乡饮酒”云：“贞观六年（公元632年）诏曰：‘比年丰稔，闾里无事，乃有堕业之人，不顾家产，朋游无度，酣宴是耽，危身败德，咸由于此。’每览法司所奏，因此致罪，实繁有徒。静言思之，良增轸叹。白匪澄清正本，何以革兹俗弊。当纳之轨物，询诸旧章，可先录乡饮酒礼一卷，颁行天下。每年，令州县长官，亲率长幼，齿别有序，递相劝勉，依礼行之，庶乎时识廉耻，人知敬让。”
明、清两代，乡饮酒礼在形式上也延续了下来。《清史稿》卷八十九《礼志》第八，有“乡饮酒礼”的记载，而且还详细记录了各府、州、县“乡饮酒礼”的仪式，到雍正、乾隆两代，仪式略有改变。但自道光之后，也就很少举办了。原因是道光二十三年命将乡饮酒礼银两全数上缴，将充军饷，聊补鸦片战争后捉襟见肘的财政，这样，地方上就没有钱举办了。自然，从此之后，也再没有人提起过这一“乡饮酒”的占代礼仪了。
综上所述，可见，酒与礼仪之间的密切关系，自古至今，代代流传。也反映出“礼”在中国社会中占有的重要地位，同时也体现出中国古代实行酒礼仪之隆重性和复杂性。虽然如今有些酒礼仪由于种种原因已失传，但是，在今天也仍然能看见人们婚宴喜庆时举行“交杯酒”等仪式，在饮酒、赋诗时也仍有输者罚酒等“投壶之礼”，这些都是在延续古代的酒礼仪。