拜年是中国民间的传统习俗，是人们辞旧迎新，相互表达美好祝愿的一种方式。拜年的传统由来已久。关于古人为什么要拜年，其中有一个传说故事。
传说“年”兽每逢腊月三十晚上，看到人间热闹非凡，就会窜到村子里，吞噬牲畜和百姓。人们为了对付它，就只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里，整个晚上都不能入睡。“年”兽在饱餐肉食之后，一般在天亮之后就回去了。这时候在家里憋屈了一晚上的人们，就会打开门，挨家挨户问个好，看看谁家有没有什么损失，相互作揖道喜，互相祝贺又躲过了“年”兽的迫害，可以有新的一年的平安。这就是“拜年”的由来。
那么咱们古人又是怎么拜年的呢？自古以来，拜年的习俗就分为两种：一种是向长辈叩岁的，叫拜年；另一种是平辈之间的相互道贺，称之为贺年。“拜年”的最初意思见《左传·昭公十七年》所载：“慧所以除旧布新也。”“慧”即扫帚的意思，本指扫除尘土，引申为过年时除却过去一年的晦气，迎来新年的好运。
另据考证，真正意义上的拜年始于宋朝（多以贺年的形式），盛行于明朝。南宋吴自牧在《梦粱录》中有古人贺年的记载：“正月朔日，为之元旦……士兵皆交相贺，民男女，亦皆鲜服往来拜节。”由此句我们可以看出，当时不仅士兵互拜，朝官也一样。他们不计相识与否，皆望门投帖，以示新春的祝贺。还有史籍记载，在宋代的上层社会中，倘若坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人带名片去拜年，称为“飞帖”，各家门前贴一红纸袋，上写“接福”俩字，即为承放飞帖之用。
到了明朝，盛行的拜年习俗中，又有了新的花样，他们以投谒代替拜年。明朝杰出画家兼诗人文徵明在《贺年》诗中描述的是这样的情况：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”这里明朝人们所言的“谒”就是现在贺年卡的起源！
拜年中的“团拜”形式，大致出现在清朝。清人艺兰主在《侧帽余谭》中说到：“京师于岁首，例行团拜，以连年谊，一敦乡情”。