“调年”是土家族的春节，它在汉族春节前一天，土家人又称之为“过赶年”，也就是赶在前一天过年的意思，“调年”还有辞旧迎新之意，土家人会举行规模盛大的调年会，每隔数年举行一次，历时七日。
相传在明朝嘉靖年间，土家族先民随胡宗宪征讨倭寇，在腊月二十九那天提前过年，慰犒将士。将士们吃了丰盛的酒席，养精蓄锐，除夕狠狠打击倭寇，取得胜利。为了纪念土家先人，土家人提前过年，并相沿成俗。
土家族的调年是一年中最为隆重的节日，他们要在调年期间举行丰富的喜庆活动。从腊月二十九开始，土家人早早吃过年夜饭，换上新衣到摆手堂跳“摆手”舞，摆手堂可大可小，但无一例外地要在场地边立一土庙供奉土王或土家族先祖八部大王神。此外，调年会上还有耍龙灯、卖艺耍刀和唱山歌的，在街道两旁出售山货、叫卖小吃的。
调年会上土家族男青年要跳“茅谷斯”（独具土家族特色的舞蹈，也是土家族描述祖先开拓荒野的一种原始戏剧形式），跳舞时土家族青年自肩到脚披着稻草，头戴稻草边的帽子，边走边跳，队伍前面是一位土家族老农，身着青布衫，手执半人高的长烟袋，指挥全队。
此外，少女们要吹着亲脆悦耳的“冬冬奎”，款款摆手而行。关于“冬冬奎”的起源有一个传说：很久以前，有一位名叫冬冬的青年女子，温柔贤惠痴情，丈夫英俊勤劳，有一年丈夫被土司抓去修宫殿，结果累死在工地。冬冬见丈夫久久不归，心中十分思念，每天登山望夫，为抒发思念之情，她还用刀削出竹笛，吹出哀怨的旋律。最后冬冬在思念中死去，但她制作的“冬冬奎”却成了土家族人民喜爱的一种乐器。
在调年会上土家人还要敲羊皮鼓，这里也有一个传说：有一年土家山寨正在欢度调年，村民们杀鸡宰猪，打糍粑，酿米酒，男女青年身披“西兰卡普”（土家织锦）跳着摆手舞，突然听人说土匪即将洗劫山寨，村民一时手足无措，一位土家小伙子想出一个妙计，于是大家把成群的山羊牵到山寨边，把羊悬在树枝上，每只羊的四蹄放下一面皮鼓，当土匪杀向山寨时，受惊吓的羊撒开四蹄在鼓面上拼命乱蹬，寨民们则在树林中扬尘呐喊，土匪以为中了埋伏连忙夺路而逃。此后土家人十分感激温顺憨厚的山羊，把它奉为神灵和图腾，将其刻画于各种器物上以示崇敬。