旧历五月初五为端午节，是我国民间传统的三节之一。老北京人习惯上俗称为五月节。
早在清乾隆年间，端午节要摆粽子供，设“粽席”，人与神共同享受端午节的乐趣。
粽子是端午节的象征。古时称粽子为角黍、黏黍。清代也把粽子说成是角黍。
端午节这天，宫中用膳主要是粽子，因此有“粽席”之称。皇帝皇后、皇太后及诸嫔妃膳桌上粽子堆成一座座小山，有的用三号银碟装，每盘十八个，有的用二号银盘装，每盘装二十二个，还有的粽子二百个算作一“方”，每个膳桌上摆两方。
据乾隆十八年端午节膳单上记载，乾隆帝膳桌上摆粽子一千二百七十六个，皇后膳桌上摆四百个。皇太后、皇太贵妃各一位，皇贵妃两位，妃三位，嫔五位，贵人两位，常在四位、阿哥七位、公主一位、福晋两位，共摆粽子六百五十个。吃粽子前，还做一些小游戏“亲教宫娥群角黍，金盘射得许先尝”。即把许多的粽子放在一个大盘子里，让人们站在一定的范围内，用小角弓射，射中哪只就先吃哪只。用膳时，皇帝要喝菖蒲酒，赏众人喝雄黄酒，皇帝使用的是带有“艾叶灵符”纹饰的餐具。膳后用的茶果，是桑椹、樱桃、茯苓等适时的鲜果。
端午节这天，乾隆帝朝冠上戴艾草尖，身穿蓝棉纱袍，红青棉纱绣二色金龙褂。拴龙舟大小荷包，五毒小荷包。皇后、皇太后及宫中女眷头上戴五毒簪，艾草簪，绸布制的老虎簪。宫内的陈设无不体现端午节的特点：墙壁上挂的是龙舟呈祥缂丝挂屏，桌上摆大青葫芦音乐座钟，瓶内插五福五瑞花……就连各宫里用的熏香都是菖蒲根、茎为原料制成的。艾草和菖蒲都是多年生草本药用植物。
艾草，又称艾蒿、五月艾，功能是祛寒湿。菖蒲有提神、通窍和杀菌的作用。菖蒲还可以去寒热、除三尸九虫，天时行疾。用它泡酒，据说喝了能延年益寿。端午节头戴艾草，熏菖蒲香喝菖蒲酒，可以驱除邪气，消去病毒。至于雄黄酒，除了人喝外，还用此给小孩擦鼻耳，也有人把它倒在地上，可以起到消毒、杀菌的作用。
宫内御膳房承担端午节包粽子的任务。因宫内上粽子供、设粽席及赏文武大臣、太监宫女每人一份粽子，因此对粽子的需求量是十分惊人的，原有的膳房厨役是远远不够用的，需临时调入许多帮厨，还得日夜包煮。为博取帝后的欢心，厨役们从节前十几日就绞尽脑汁，精心策划，从粽子的外形到粽馅一一逐级呈报，直到皇帝批示“钦此”为止。有时还要反复多次，才能讨得皇帝的批示，因此紫禁城里的粽子有其独特的风格和味道。乾隆帝曾作诗：“粽席蒲觞苓令辰，天中景物一番新。”
过端午节宫中还有许多活动，演屈原沉江应节戏，圆明园福海内赛龙舟，“画船箫鼓，飞龙？^首络绎于波浪间，颇有江乡竞渡之意，召近侍王公同观”。再有端阳赏赐及各地所进的“端阳贡”也是端午活动的一种。端阳赏的多为纱、葛、扇子、香饼、香包、香袋、等物件，还赏紫金锭、蟾酥锭、盐水锭这些避暑药品。
关于端午节的来历，各地有不同的说法，比较通俗的一说，是为了纪念爱国诗人屈原投江的日子。但是，据近代学者研究，端午节是祭祀龙的节日。华夏族的先人以龙为部族的标志，伏义、女娲、颛顼禹都是龙族著名的领袖。龙是法力最大的神灵，后人把这些著名的祖先尊为龙。而端午节这天是祭龙盛典中最隆重的一天。历代统治者都以“真龙天子”自称，衣、食、住、行都标上“龙”的特征和形象。清代皇帝入关后，把汉族的传统文化作为开国创业、制礼作乐、厘定各项方针政策的依据，并有所发展，因此以龙为祖，唯龙是尊，将历史上的传统节日视为盛典。特别值得一提的是，五月初五是端午节，一连五天，初六结束。乾隆帝曾有谕旨：“以后每年五月初一起挂五毒荷包。”龙舟大小荷包初六止。圆明园福海内自五月一日开始“演龙舟”。五月五日“赛龙舟”。宫内各佛堂摆粽子供，初一、初五两天摆粽子的数量是相等的。
有记载乾隆十八年五月初一至五月初五乾隆帝用粽子的情况：五月初一伺候万岁爷早晚膳攒盘粽子两品（二号银碟）安膳桌赏用。早晚膳伺候备用粽子两桌，每桌八盘（共计三百八十八个粽子）。初二、三、四三天与五月初一同。五月初五，早膳伺候万岁爷攒盘粽子一品，伺候额食四桌，饽饽四桌，奶子八品。盘肉八盘一桌，粽子八盘一桌，粽子二方一桌（共计五百九十四个），晚膳伺候万岁爷攒盘粽子一品（三号银盘），安额食桌伺候粽子四盘。配奶皮敖尔布哈四盘，粽子两方一桌（共计五百零六个）。五月初一至初四，每日用粽子三百八十八个，初五用粽子一千一百个。五日共用粽子二千六百五十二个。