杨桥镇位于常州市武进区前黄镇境内，地处太湖、西太湖、武进、宜兴的中心地带，是北上常州府城，南下宜兴县城及浙江湖州府城的必经之地。古镇以杨桥街南有一座单孔石拱桥“南杨桥”得名，是典型的江南水乡。是江南一带唯一未被完全商业化开发的千年古镇，因此古镇的原生态保存十分完好。百年前的杨桥古镇商贾云集、贸易发达，集聚着多家戏院、茶馆、酒店、当铺、寺庙和富商宅院，有着丰厚的历史文化底蕴。
杨桥是名副其实“用杨树造的桥”。
宋末元初，朱熹后裔朱慥（zào）来常经商，途经武南时看到南杨桥一带是金钩扎月之地，便落脚在此发展。后来，蒋姓、华姓、刘姓也相继来这里落户，形成了市井，有了小镇的雏形。镇内有杨桥河，沟通滆湖与太湖。由于杨桥河的阻隔，影响了市井在河之南的发展，于是，乡民将杨桥之处的一株粗大的杨树砍下，搭起了木桥，桥也就叫杨桥了。因此，这座市镇也得了一个杨桥的名字。此后木桥被一座单孔石拱桥取代，不过古镇的名字一直沿用至今。直到明代，又将木桥改成了石桥。桥堍那块镶嵌在墙中的建桥碑记，记录了杨桥的这段历史。
那座古石桥位于杨桥镇南，也叫南杨桥。杨桥东西分别是太湖和滆湖，北上可达常州，南下为宜兴和浙江湖州，处于江浙两省的交通要道，自古就是商贸重镇，最辉煌的时期是清代中期，杨桥镇成为常州阳湖县和宜兴交界地区的集市贸易中心，商贾云集，积累了巨额财富的人们在杨桥建造府邸和园林，楼宇林立，富庶曾经超过宜兴县城，被称为“太湖首镇”。
明清时期杨桥周边也兴起了一些市镇，不过杨桥的商贸盛况遥遥领先，以杨桥老街为中心的商业区车水马龙，各地客商云集，清末最为繁华。以南杨桥为中心形成了东、西、南、北等多条老街，从现在这里遗存的古建筑上可以看出当年的盛况。店铺林立，绸布庄、饭馆、客栈、药店、木材行、木匠店、烟馆等等，汇集各行各业，商号店肆百余家。
同仁堂药店、白虎堂茶馆、丁家堂粮行、陈万隆烟店、全盛嫁妆铺、荣光客栈等老字号商铺曾名震苏浙。杨桥开设的戏院和中学堂都早于周边街镇，便利的水路交通使得杨桥码头异常繁忙，每天从常州、无锡往返于宜兴、潥阳的轮船不断。码头至今还有数量众多保存完好的牛鼻孔缆绳石，绵延千余米，见证了当时船只接泊的盛况。
杨桥境内有杨桥浜、朱家浜、堵家浜、观音浜、新街浜等多条河溪环绕全镇，碧水清溪上修建了多座形态各异的小桥，除了最有名的南杨桥，还有庄基桥、谢桥、五洞桥、东西虹桥等历史悠久的古桥，也有新杨桥、新虹桥、新太平桥等现代化桥梁。加上鳞次栉比、依水而建的古老民宅，构成了一幅枕河人家、小桥流水，又兼具园林色彩、诗情画意的江南水乡景观。
杨桥是江南水乡中保持原生态较为完好的千年古镇，古街老宅三面环水，面积将近三万平方米，极具古典韵味的老街七百三十米，青砖和石板铺砌的街巷幽深古朴。保存完整的寺庙古建筑六座，太平庵、保丁寺、白虎堂、关房阁，以及唐代古刹万福禅寺，历经风雨沧桑，依然古色古香。根据考证，明末清初的红莲教根据地红莲寺也在杨桥，只是早已损毁。
小镇范围内的胜迹甚多，遗存丰富。沿河1000多米驳岸基本完好，500余间明清建筑依然矗立。据统计，各类古建筑、古遗址已经查明的有25处。如关房阁、白虎堂、保丁寺、太平庵、凤凰洞、百岁庄、牧斋院、四巷门、红莲寺、南阳楼等等，特别是那座已经被毁的红莲寺名扬海内。
踏入古街，一股历史的气息扑面而来。这里已鲜有人烟，老街更像是被村庄拥在怀中，不被外界打扰。
杨桥每年二月初八的庙会比春节还热闹。庙会有各种各样的文化活动，还有非遗项目调犟牛、调三十六行、杨桥捻纸等民俗节目。“走会”是庙会中最热闹的环节，老百姓会在街道上虔诚的摆满水果、香烛和锡箔折成的元宝。
调狮子、调马灯、调犟牛、悠火球、舞马叉、朱氏捻纸等成为这里有名的文化展示，其中调犟牛、朱氏捻纸等列入了省、市级“非遗”名录。
近年来，中断了多年的二月初八传统庙会得以恢复，重新开张的茶楼、书场多了一份清新，重新表演的调牛、舞狮多了一种神韵。昔日武南之杨桥，今天常州之“周庄”，正在西太湖的怀抱中徜徉。