狸猫换太子的故事，出自元代杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，可通常认为它出自清代民间艺人石玉昆所编的《三侠五义》。但也有另一种说法认为，故事与敦煌佚经《佛说孝顺子修行成佛经》的相似度极高，若这种说法成立的话，那至少可以追溯到唐五代了。
故事说的是，包公在外出巡视途中，头上的帽子突然被风吹落，他连忙去捡帽子，可这帽子随风滚到了一座破窑里。只见里头还住有一位身穿破烂衣裳双目失明的老妇人。
包公见到妇人后，出言问候并报出自己的姓名。老妇人一听，当场大哭，说 : “包卿，可要为奴家伸冤啊！”包公听后大吃一惊，这妇人如何敢以皇室的称呼？
随后，老妇人的一番话更让包公惊掉了下巴。这位老妇人竟是当今天子宋仁宗的亲生母亲，宋真宗的李宸妃。因给真宗生下儿子后，当即就被刘皇后以剥皮的狸猫给调包了。
刘皇后还反诬李宸妃生下怪胎，自始李宸妃被打入冷宫，更要将李宸妃治罪。后来，有宫人看不下去，偷偷冒死相救。老妇人边说边掏出当年真宗留给她的佩，这下包公终于相信。
铁面无私的包公遇到这等不平之事，自然不会置之不顾。他先将李宸妃带回京城，再想法子使得宋仁宗与母亲相认。最终，破解了一段宫廷谜案，让真相大白于天下，宋仁宗母子得以团圆。结局虽完美，但毕竟只是故事，而真实的历史却要复杂得多。
真实版狸猫换太子
宋真宗在即位前，原配便已去世。在当上皇帝以后，虽然立了皇后(郭皇后)，可在即位后的1007年也病故了。
于是，宋真宗就想立自己最为宠爱的刘德妃为皇后。这想法一提出，当即招致朝中大臣的反对。均认为德妃出身低贱，不宜作为皇后。
刘德妃原名刘娥，自小父母双亡，早早就嫁给了当地银匠龚美。雍熙初年，夫妻到京城谋生，后来因为太过贫寒，银匠就让刘娥改嫁，此时的刘娥才只有十五岁。
真宗当时为襄王，经指挥使张耆推荐，刘娥就这样进了襄王府。宋太宗也知道这事，嫌弃刘娥其出身卑贱，曾下令将她逐出王府。
可真宗实在割舍不下，就暗中让她寄居在张耆家中。到真宗即位后，重又将她接回宫里，并于大中祥符初册封为德妃。
虽然真宗立刘德妃为皇后一事，受到寇准等大臣的反对，但最终还是在大中祥符五年(1012年)册立刘德妃为皇后。
不过，这中间还有个插曲，就是1010年的时候，宋真宗看上了刘德妃宫中的侍女，即后来的仁宗皇帝的生母李氏。真宗一时高兴，让她侍寝后，李氏竟然怀孕了，并且还生了个男孩。
刘德妃自知不能生育，就把男孩视为己出，与真宗的另一妃子杨氏(即后来的章蕙皇后)共同扶养，而这一切都得到了真宗的默许。生母李氏及宫中一众知情人等，更被勒令封口，不得让男孩得知真相。
乾兴元年(1022年)，真宗驾崩。年仅十三岁的仁宗即位，刘德妃为太后垂帘听政。刘太后垂帘听政长达十一个年头，直至明道二年(1033年)仁宗才开始亲政。
被蒙在鼓里的仁宗自小就叫刘皇后为大娘娘，叫杨淑妃为小娘娘，母子间感情融洽，对于生母仍健在的事实仍一无所知。
生母李氏直到1032年，即仁宗亲政前一年，为真宗守陵的李氏病重不治去世，此时方得进位宸妃。刘太后也派人觅得李氏失散多年的兄弟李用和，并让他当上三班奉职。
李宸妃去世后，刘太后本打算以一般宫人的礼仪在宫外治丧。后得宰相吕夷简上奏提醒丧葬应从厚，刘太后方下诏以一品礼厚葬，并以皇后服饰装敛，棺中置水银。
明道二年，刘太后去世，仁宗十分悲伤。此时，章惠太后(杨淑妃)终于和盘托出，“她非帝母，帝自有生母。”燕王亦告知仁宗:“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”直到这一刻，仁宗方知自己的身世。哀痛之下，下诏自责，尊生母为皇太后，溢号章懿。
同时亲自到母亲安葬之地的洪福院祭告，并下令派兵包围刘氏府第。到达洪福院后更亲自开棺验视，见生母穿着皇太后冠服，置在水银棺中肤色如生，并无毒杀的痕迹，才感叹传言之妄。
并下诏将母亲棺椁移葬真宗永定陵。后因感恩于养母刘氏，撤去刘府围兵，舅舅李用和拜为彰信军节度使、检校侍中。
燕王到底有没有撒谎？
后世对宋仁宗生母李宸妃之死多有揣测，特别是燕王的所说的宸妃是死于非命。燕王就是戏文中八贤王的原型，按说，以他的地位及声望，说出这番话，自然并非只是信口开河吧。
另外，李宸妃的死亡时间正好是在宋仁宗亲政前一年。也就说，刘太后即将交棒给宋仁宗。并且，宋仁宗知道真相后，只是开棺看了一下生母的容颜。
宋代的法医技术成熟要到南宋时期，可名闻天下的法医宋慈要到一百多年后才出生。就算他在现场，只是单凭观看容貌也决不可能作出是否中毒的结论，必然还要进行解剖，但这样的行为显然并不实际。
因此，结合上述几点，李宸妃之死令人充满遐想，也就不足为奇了。