中国拥有着五千年的文明历史进程，但是古老的姓氏起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
上古八大姓是指姬、姜、姚、嬴、姒、妘、妫、姞。另一说：姬、姜、姚、嬴、姒、妘、妫、妊。
姬、姞同源，起源于黄帝轩辕氏。黄帝住姬水之滨，以姬为姓，司马迁在《史记.五帝本纪》中说：“黄帝二十五子，其得姓者十四人。”
《三语》中胥臣解释说：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、衣是也。惟青阳与夷鼓同己姓。”
后来的五帝少昊、颛顼、喾、尧、舜以及夏禹、商族的祖先契、周族的祖先农神后稷等，都是黄帝的后代。后稷承继姬姓，他的后代建立了周朝。周初周天子姬发大封诸侯时，其中姬姓国53个。姬姓位于《百家姓》第297位，由姬姓演支出411个姓，占《百家姓》总姓504姓的82%，再演化出来的姓氏更是数不胜数了，所以说黄帝是中华民族的祖先。
姜起源于炎帝神农氏。炎帝居姜水之旁，以姜为姓，姜姓还是今天中国的许多姓氏如吕姓、谢姓、齐姓、高姓、卢姓、崔姓等的重要起源之一。姜姓在当今以人口排名的中国百家姓氏中居于第60位。
妘起源于帝喾高辛氏。
嬴起源于少昊金天氏。
姚 、妫同源，都是起源于帝舜。
姒起源于大禹。
此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。
姬姓——周王室和吴、鲁、晋、魏、韩、郑、卫、燕、虞、虢、随、巴等诸侯国。
姜姓——齐、申、吕、许等国。
嬴姓——秦、赵、徐等国。
芈姓——楚国。
姒姓——夏、夏人后裔的杞国、越国。
妫姓——帝舜后裔的陈国以及战国齐国。
子姓——商朝以及周朝时期的宋国。