古代的有些官名很奇怪，如果望文生义的话，肯定会闹笑话的。比如有个历史悠久的官职，叫“太子洗马”，现在一般人都不太清楚是干啥的。如果按字面意思来理解，“太子洗马”是给太子洗马的马夫，那就大错特错了。
“洗马”一职，最早设置于秦代，本名为“先马”或“冼马”，后人误写作“洗马”，是太子的侍从官，太子出行时为前导，故名。《国语》曾载：“勾践为夫差先马，先或作‘冼’也”；后世皆称冼马。其后各个王朝将错就错，统一将官名做“洗马”，而不用“冼马”。所以，“洗马”之洗，最早应读作xiǎn。
朝代不同，洗马的职掌亦有所不同，比如东汉时洗马为谒者，编制为16人；晋时，洗马改掌图集，编制为16人。到了南朝的梁时，朝中专设了典经局，设有洗马官，职掌信札等，职务与秦汉洗马略有不同。北齐时称典经坊洗马，隋朝改名为司经局洗马。唐代沿用前朝旧制，设洗马二人，品秩为从五品下，职掌东宫经史子集四库图书的刊缉贮藏，所以，又称“太子洗马”。
唐代的“一代名相”魏徵，在玄武门事变之前，就是太子李建成的太子洗马。在任太子洗马时，魏徵曾多次劝说李建成要提防李世民，最好是先下手为强，但是，李建成没把他的话当回事，结果才有玄武门之祸。李建成、李元吉等人被诛杀后，李世民派人拘捕了魏徵，并责问道：“你为什么要离间我们兄弟？”魏徵回答说：“太子要是按照我说的去做，就没有今日之祸了。”李世民见魏征如此耿直，就赦免了魏徵，并任用魏徵为詹事主簿。其后，更是对魏徵“言听计从”了十多年，君臣间留下了一段段直谏与纳谏的王朝佳话。
其后，“洗马”隶属于典经局，一直保持到清代，官职不算太低，从五品，翰林官要迁转时，可能要在这个官职上过渡一下，比如鼎鼎大名的张之洞，就曾做过司经局洗马，不过当时他已经43岁了。在经局洗马任上待了一年之后，张之洞才改授翰林院侍读，历迁左春坊左庶子、日讲起居注官。一年后，又擢内阁学士，并升任山西巡抚，从而走上了封疆大吏的人生坦途。
随着时间的推移，“洗马”一职的读音也回归到“洗”字的本音了，至少在明朝，“洗马”已被读作xǐ mǎ了。在明朝，常常会有人拿“洗马”来开涮，嘲笑“洗马”一职为洗马的官。明朝刘定之升任洗（xiǎn）马官，在帝王或太子出行时，骑马为先导。有一天上朝时，他遇到少司马王伟。王伟与他开玩笑说：“皇宫里的马多，洗马要一匹一匹地洗。”刘定之答道：“何止皇宫的马，各位司马如果脏了，我也要洗洗。”
刘洗马定之与兵侍王伟遇于朝，伟戏刘曰：“吾太仆马多，公须一一洗之。”刘应声曰：“何止太仆，诸司马不洁，我固当洗之耳。”《水东日记》）