兖州城西颜店镇的故县村，是一个历史相当久远的村庄。那里曾立有一座石碑，上镌“和圣故里”四字，和圣即春秋时的著名贤人柳下惠。
然则故县就是历史上的柳下邑。
柳下惠是鲁孝公的儿子公子展的后裔，因以展为姓。他名获，又名禽，字季。史称柳下惠，是因为他居于柳下邑，“惠”是他死后的谥号。他的事迹散见于先秦典籍中，虽然只是些片言只语，仍然可以使我们知道，他是一个有着崇高的精神境界和高尚的人格魅力的人。
柳下惠在鲁国做士师。这是一个掌管刑罚狱讼之事的小官。当时鲁国公室衰败，朝政把持在臧文仲等人手中。柳下惠生性耿直，不事逢迎，自然容易得罪权贵，竟接连三次受到黜免，很不得志。100多年后的孔子在谈到这事时还十分气愤，说“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤而不与立也！”（《论语·卫灵公》）柳下惠虽然屡受打击排挤，仕途蹭蹬，他的道德学问却名满天下，各国诸侯都争着以高官厚禄礼聘他，但都被他一一拒绝了。有人问其故，他答道：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”（《论语·微子》）意识是说，自己在鲁国之所以屡被黜免，是因为坚持了做人的原则。如果一直坚持下去，到了哪里也难免被黜免的结果；如果放弃做人的原则，在鲁也可以得到高官厚禄。那又何必离开生我养我的故乡呢？
《孟子·万章》说：“柳下惠不羞污君，不辞小官，进不隐贤，必以其道。遗佚而不怨，厄穷而不悯，与乡人处，由由然不忍去也。尔为尔、我为我，虽袒裼裸裎于我侧，尔焉能浼我哉！故闻柳下惠之风者，鄙夫宽，薄夫敦”。这段话的意思是，柳下惠不以事奉行为污秽的君王为羞耻，不因官小而推辞不干，总是尽力贡献自己的才能，推行自己的主张。不被人理解重用也毫无怨恨，处境穷苦恶劣也不忧愁。不管和什么人相处，都能和气自然，使对方不愿离开。即使有人在他面前脱衣露体，这种极不礼貌的行为也不会对他造成伤害——你是你，我是我，你自己不尊重怎么能污染于我？因此，和他相处的人都会在不知不觉中受到感化，气量狭小的会变得宽容大度，生性刻薄的会变得敦厚大方。孟子最后总结道：“柳下惠，圣之和者也！”“和圣”之称即由此而来。
齐国的国君派人向鲁国索要传世之宝岑鼎。鲁庄公舍不得，却又怕得罪强横无礼的齐国，遂打算以一假鼎冒充。但齐国人说：“我们不相信你们，只相信以真诚正直闻名天下的柳下惠。如果他说这个鼎是真的，我们才放心。”庄公只好派人求柳下惠。柳下惠说：“信誉是我一生唯一的珍宝，我如果说假话，那就是自毁我珍宝。以毁我的珍宝为代价来保住你的珍宝，这样的事我怎么干？”庄公无奈，只得以真鼎送往齐国。
鲁僖公时候，忽然有大批的一种叫做“爱居”的海鸟齐集于鲁国的东门之外，遮天蔽日，三天不去。鲁国执政大夫臧文仲以为这是不祥之兆，便组织百姓举行了大规模的祭祀活动，以求消灾免祸。柳下惠闻讯后，非常反对这样做，对臧文仲提出批评。他认为祭祀的典礼只可以用于对国家民族作出重大贡献者，怎么可以用于海鸟？海鸟忽然大批到鲁国来，自有其自然的原因，例如海上风大、内地气候温暖等。从这件事上可以看出柳下惠反对祥瑞灾变等迷信传说，是一个很有独立思想见解的人，以致臧文仲听了他的批评后，也不得不承认自己的错误，说“信吾过也，季子之言不可不法也”（《国语·鲁语》）。还把这件事记录下来，以作为将来的警戒。
柳下惠有一个弟弟叫展喜，在鲁为大夫。公元634年，齐孝公领兵伐鲁。鲁僖公派展喜去慰劳士兵以便迎战。柳下惠得知，便向展喜授以方略，让他到齐营去见齐孝公。孝公问，“我齐国在军压境，你们害怕了吧？”展喜笑道，“小人才会害怕呢，君子是不会害怕的！”孝公不解地问为什么。展喜说，“凭先王之命。当初鲁之始封国君周公和齐的始封国君太公曾共同辅佐周成王。成王曾赐以盟书，说齐鲁两国今后要世代修睦敦好，不可以互相残杀。现在盟约尚藏在内府，载于史书，每当新君即位都要郑重地宣誓永志不忘。你才即位几天，怎么能把这事抛在了脑后？”齐孝公无言可对，自知理亏，只好撤兵。
最为人们所称道传诵的是柳下惠坐怀不乱的故事。说的是有一个冬夜，柳下惠独处一室读书。他发现自己门外有一个已被冻僵了的女子，便把女子抱到屋内，以自己的体温把女子暖得慢慢苏醒，最终救活了她，而他并没有一点点非礼越轨的行为。由此可见他品德的高尚纯洁，是完全符合后来儒家所倡导的“慎独”精神的。清代学者刘逢禄说：“前乎夫子而圣与仁，柳下惠一人而已。”其道德可以与孔子相提并论了。
柳下惠去世后，他的弟子准备做诔词祭奠。他妻子说，你们虽为弟子，还是不如我对他了解得更深刻。于是自作诔词：
夫子之不竭兮！
夫子之诚信，与人无害兮；
屈柔从俗，不强察兮；
蒙耻救民，德弥大兮；
虽遇三黜，终不蔽兮；
庶几遐年，今遂逝兮；
嗟乎哀哉，魂神泄兮；
夫子之谥，宜为惠兮！
柳下惠的“惠”字就是这样来的。
有这样一位品德高尚贤人，实为兖州人的骄傲。因此兖州历史上曾有过不少与他有关的古迹。今兴隆庄镇的和尚堂村，据说本名为“和圣堂”，因为那里有过柳下惠的祠堂。无独有偶，今城内东桥北有惠民街，那里也曾有过柳下惠祠。惠民街之名即由此而来。清代诗人张庭桂作过《兖州怀古》诗八首，其中一首写柳下惠祠：
祠前古木尚横空，父母之邦托大东。
见说高风兴百世，肯将清介易三公。
炉烟自霭荒庭里，墓碣犹余夕阳中。
岂但燕师王可犯，至今樵采禁儿童。
诗的第四句用的是《孟子·尽心》中的典故；“孟子曰：柳下惠不以三公易其介”。第六句里的“墓碣”，是指城西高庙村的柳下惠墓，那是一个高约五米，周长约百米的大土堆，上有清康熙时兖州知府金一凤立的“和圣柳下惠之墓”碑。
解放后，柳下惠墓曾被公布为山东省重点文保单位，可惜在文革中被挖掉。诗的最后两句，典出《战国策·齐策》和《齐宣王见颜斤蜀 》章，其中颜斤蜀 说：“昔者秦攻齐，今曰：敢有去柳下季垄五十步而樵采者死不赦！”由这首诗不难想象出清代兖州柳下惠祠堂中古木参天、炉烟蔼蔼的景象；也不难体会出古人对柳下惠的崇敬之情。