老调起源于冀中白洋淀周围农村花会中的俗曲(河西调)，受当地高腔和说唱艺术的影响，约于清道、咸丰年间形成。因早期老调行当以生、净为主，且生净两行不分腔，同唱老生调，故称老调。老调形成后，一直与以生、旦为主的丝弦班合演，艺人兼唱两种声腔，即所谓老调丝弦班。老调的伴奏乐器在河北梆子兴起后吸收了梆子的大板胡和枣木梆子，故又称老调梆子。
清光绪以前，老调没有固定班社，演出主要在农村子弟会或玩艺会，艺人多是半职业，农忙务农，农闲从艺。从清光绪年间至抗日战争之前，是老调较为发达的时期。光绪初年，班社日益增多，首先出现了韩大仓班、高老寿班，以后出现了小莲花班、周福才班、杠子红班等二十多个班社，同时涌现出二十多位较有成就的艺人。1890年，老调名家韩大仓带领老调班进京，演出于天桥广兴园。这一时期，老调的演出范围辐射到北至哈尔滨，南至安阳的广大地域。
老调著名艺人周福才吸收和借鉴了昆曲、京剧、河北梆子、西河大鼓的优长，创造出一套新的老生唱腔，改变了原来生净不分腔的唱法；乐器伴奏也使用了苏器，后又将大板胡改为小板胡。同时，他还向一些通音律、爱戏文的贡生、秀才等请教，请其释词、改句、正音，成为承前启后的杰出代表。自此，老调形成东西两路。以周福才为代表的东路老调，经常活动于保定地区东北部，以演出《调冠》、《临潼山》等文老生戏为主，注重唱功和做功，质朴抒情，善于刻画人物；以萧宽玉(杠子红)为代表的西路老调，经常活动于保定地区西南部，以演《下河东》、《太平城》等文武老生戏见长，注重靠架和武打，唱腔挺拔，动作豪放。
老调属梆子声腔，常用的板式有头板、二板、三板、哭板等。文场伴奏乐器以胡板为主，武场与河北梆子同。
目前，保定老调剧团是该剧种的中坚。
老调代表剧目有：《山海关》、《铁冠图》、《杨家将》、《潘杨讼》、《忠烈千秋》、《杨金花夺印》、《母女俩》、《红灯记》等。