天门市位于美丽的鄂中腹地江汉平原，北倚大洪山脉，南濒江汉黄金水道，土地肥沃、气候适宜。
这片神奇的土地，历史文化源远流长，4500年前的石家河文化，世界文化名人“茶圣”陆羽，明代竟陵派文学创始人钟惺、谭元春，清朝状元蒋立镛等灿若群星的人物，均出自天门。
俗话说“一方水土养一方人”。一定的地理、气候条件、文化环境、自然生长出独具特色的文化果实。经过历史长河的冲刷、淘洗、过滤、选择，那些对人有助、有益或有用的文化因素，便沉淀了下来，进入传统，作用于民众的物质生活和精神生活的各个层面，天门糖塑，正是历史遗留的文化果实之一。
糖塑，追根溯源，唐宋古籍早有过“糖供”的记载，“糖塑”是用于祭祀的供品。又传说明朝朱元璋的军师刘伯温，面临敌军的毒蜂阵扎粘满糖的稻草人，诱开毒蜂，从而获胜。糖人由此而产生。古代祭祀所用的“糖供”经过民间艺人传承、发展，才使天门糖塑一枝独秀。
民间艺术既是精神文化的结晶，也是人民物质生活的具体体现。天门所处的地域是古时的云梦泽，多是湖泊。在旧社会的天门湖区流传着这样一首歌谣：“大雨瓢泼，田亩成河，鱼行鸟窝，鸟无着落”。每当洪水泛滥时，人们只得四处逃荒，做糖塑就成了谋生的手段；天门糖塑就这样在这块土地上扎下了根。天门糖塑艺人众多，他们曾建立过“糖人工会”，制定“行规”、“行法”，这在其他地方是十分罕见的。在相当漫长的岁月中，天门糖塑成为整个区域的民众在生活实践中集体创造，共同享用的生活文化。
说到天门糖塑，首先要介绍其原料。天门糖塑的原材料和其他地区的糖人的原材料一样，那就是“麦芽糖”。麦芽糖早在春秋战国时期就已出现。从古至今，麦芽糖本是劳动人民的家用食物，在我们天门地区，每到腊月，家家熬糖，炊烟袅袅，乡野弥漫着麦芽糖的芽香。因此，糖塑的原材料是丰富的，不会产生危机。至于糖塑的用糖，对“火候”的要求要比普通家用的糖高得多， 经过“选料”、“熬糖”、“生火”、“化糖”、“加色”等几道工序，才能用于糖塑制作。
天门糖塑的制作手法，较之北方等其他区域的糖人制作手法，显得更为复杂，技艺更多更精湛。其他地区的糖人多以“吹”为主，而天门糖塑则增加了“塑造”的成份，如搓、捏、团、挑、揉、按、压、擦、拨、画等。一团毫无生气的糖，经过艺人的各种手法，就变成了栩栩如生、人见人爱的艺术品。
天门糖塑从手工技法上分为两大类，即“吹”和“塑”，按行话称为“泡活”和“头子活”。也就是“吹”的糖人叫“泡活”，“塑”的糖人叫“头子活”。动、植物类一般采用“吹”。人物类一般采用“塑”。不过，天门糖塑大部分作品都是“泡活”与“头子活”的结合体，严格地说“泡活”与“头子活”不可分割；“吹”、“塑”结合的糖塑作品，既有体量，能造成气势，又有细节，“百看不腻”。动、植物类的作品大概有几百种，常见的有“双狮戏球”、“游龙戏凤”、“龙盘狮”、“龙凤烛”、“麒麟送子”、“十样锦”、 “蝴蝶戏花”、“金鱼闹菱”、“莲藕”、“老鼠拖葫芦”、“蛐蛐斗公鸡”、“鸡啄鸡”、“蚱蜢”、“龙虾”、“鹦鹉”、“桂鱼”等。人物类的作品，品种繁多，很难统计，比较受群众喜爱的作品有：“姜太公钓鱼”、“齐天大圣”、“子龙救主”、“青河桥比箭”、“赵云下山”、“张三打鸡”、“林冲夜奔”、“八仙”、“三英战吕布”、“武松打店”、“关公勒马望荆州”、“哪吒闹海”、“石迁盗鸡”、“五龙捧圣”、“慕容贞斩蛇”、“送子娘娘”、“雷打张继宝”、“安安送米”、“福禄寿三星”、“寿星骑鹿”、“老君骑牛”、“牧童骑牛”“打莲湘”、“打花鼓”等。
天门糖塑的题材五花八门，无所不包。有名目的约有数百种之多，经常做的也有数十种。糖塑题材主要有三大类：忠义、吉祥、避邪。如“忠义”类的代表作《关羽夜读》，“吉祥”类的代表作《龙戏凤》，“避邪”类的代表作《除五毒》、《三怕》等。天门糖塑以吉祥类数量最多。糖塑高手可以点什么做什么。
天门糖塑做工精致，看起来简单，其实，没有几十年的功夫，是难达到如此境界的。这一吹一捏、一揉一挑之间，渗透了糖塑艺人多少心血和汗水！
“吹”，讲究的是快而准确到位，因为糖膜是在摄氏20度以下的温度中迅速凝固，气温越低，凝固越快，要求艺人眼疾手快、气息均匀、动作熟练，不然就难以完成。人人熟悉的一头水牛，是所有“泡活”中最难吹制的，尤其要做到形神兼备，健壮有力，那就更不容易了。几十秒钟的时间将一团糖吹制成一件精美的艺术品，这恐怕是其它艺术门类难以达到的。我们不能不敬佩天门糖塑艺人那巧夺天工的非凡绝技。
“塑”，讲究的是结构和色彩，更要求糖塑艺人除了手上功夫外，还须具备一定的审美意识和灵气。在此，我们要提到已故的天门糖塑艺人汪培林师傅。汪培林师傅是迄今为止老百姓公认的天门糖塑的一代宗师。他善于动脑筋，对艺术精益求精，在前人的基础上把天门糖塑推向了一个更高更美的层次。他的“四大绝活”广受世人称赞。一代宗师走了，他留下的是老百姓记忆中的糖塑精品和无尽的遗憾。
总之，天门糖塑是流传于湖北农村的民间传统手工技艺，糖塑以麦芽糖为原料，将糖加热，使其变软，调入红、绿、黑、黄四种色素备用；借助剪刀、小梳、小篾刀等工具及竹片、弹簧、石膏粉等辅助材料，通过吹、揉、搓、扯、捏、压、挑、剪等技艺，塑制成形。天门糖塑题材广泛、做工精良，尤以造型生动、色彩鲜丽和谐、人物肌理变化丰富、某些部件灵动自如、别有情致、独具一格。
杰出的价值
民间文化是一个特殊的载体，她从远古走来，以自身的规律传承发展，她用自己独特的语言传播着生活的事象和进步的思想，沿着人类生活历史的轨道，沿着自己的根脉向前延伸。我们在前面提到的石家河文化，就是天门糖塑艺术源流的最好佐证，石家河遗址出土的鸟兽陶塑，从造型到神彩与天门糖塑相比较，我们可以找到很多相似相近的地方。天门糖塑是古楚文化的一部分。我们的祖先古楚人早在春秋战国时期就创造了无与伦比的灿烂文化，如帛画、壁画、漆画、木雕、青铜雕塑等，表现出了楚艺术谲怪莫测的独特风格。我们不妨仔细再来品味一下天门糖塑，特别是人物的头像和衣饰的风格，都可从中窥见古楚艺术“人神交融的浪漫意境”和“飘逸流畅的动态美感”。
透过远古的陶艺和古老的楚风遗韵，探究天门糖塑的艺术特色，有如下几个方面：其一，色彩丰富而鲜明。它运用红、绿、黑、本黄色四种颜色，根据作品需要选一色为主色，搭配自然、协调；光泽好，质感强，非其它同类可比。其二，造型生动。无论人物还是动、植物，其造型布局合理，抽象与具象结合，夸张而不失逼真，艺术感染力强。其三，吹、塑结合。吹，完成作品的主体，既省料又形象；塑，完成作品的枝节，突出细腻的工艺，达到虚实结合的艺术效果。其四，传神。任何艺术作品能给人美感，除了它外部的造型、结构、色彩，更重要的是传神。天门糖塑之所以具有旺盛的生命力，受到广大人民群众的喜爱，关键是“传神”。如“石迁盗鸡”，设计者将石迁这一人物倒扒在一根竹签上，表现得十分形象、机智。又如“三英战吕布”，四匹战马、四个人物，形态各异，尤其是吕布，观者随意一瞥就能便知。
天门糖塑传神的关键一点是人物的眼睛，艺人根据不同人物、不同故事的情节而下笔，有道是“画龙点晴”在这里可见一斑。在糖塑某个部位安上弹簧，是天门糖塑的又一大特点。比如动物的龙的须、牛的耳、蝶的翅、凤的尾、人物头上的缨、帽的翅，小小弹簧一安上，其作品就活龙活现、生动无比了。理学界称“动感雕塑”起源于西方，其实天门糖塑作为“动感雕塑”早于西方几百年。其五，题材多样。天门糖塑题材多样，涉及自然动植物、日常器物、历史神话故事、典故、风俗、寓言等等。许多作品让人身临其境，可起到寓教于乐的作用。比如《十样锦》这个作品，它根据“螳螂捕蝉，黄雀在后”的成语发展而成，制作者将一连贯意思浓缩在一棵树上，颇具匠心。这个作品用一首歌谣可概括：“螳螂捕蝉，黄雀在后，黄雀又被猎人打，猎人却遭虎来伤，老虎后被枯井藏。”再如《安安送米》、《雷打张继宝》这两个作品：一个是孝子、一个是逆子，对人们有很大的教育作用。还有很多作品的意义是吉祥和背邪，带有浓厚的历史、宗教文化痕迹。天门糖塑题材广泛，内涵丰富，不胜枚举。可以说天门糖塑驾驭任何题材，无所不能。
题材和主题原于本土文化，是天门糖塑的又一特征。一个地方的人文历史，乡野、市井趣事无不与当地喜闻乐见的民间艺术紧密相连，并相互作用、发展。“清河桥比箭”这一作品，取材于一个传说：相传春秋战国时期，在天门竟陵城北，楚庄王命部下比箭，他自己亲任裁判，代击鼓，这一事件流传广泛，成为佳话。作品中那口衔一支箭的猛士，就是著名的“百步穿杨”的神箭手养由基。再如“游龙戏凤”就取材于明朝正德皇帝下江南在天门陶溪潭取民女李凤姐的故事。
天门糖塑的价值，除了它的艺术特色，更突出的是它的造型功能已远远越出饮食文化的范畴，它存在的意义已远远超出糖塑本身。已故艺人汪培林和健在的艺人杨志甫等，他们用一双巧手可捏出《水浒》的一百单八将，可吹出《三国演义》、《西游记》等名著中的大多数人物。还有已故艺人郭汉儿白天看一曲戏，晚上就能吹捏出剧中的人物和场景，并演绎出部分情节，他还能制作出诸如“洋姑娘打伞”、“张先生讨学钱”、“水烟袋”、“军号”等与我们十分贴近的人和物。天门糖塑在供人欣赏、品尝的同时，将人们引入思想、情感的通道，并让人们在审美的愉悦中得到升华。天门糖塑的功能完全可以与其它艺术形式媲美。
任何艺术的生命力都取决于它的艺术感召力，还要符合和跟上广大受众的审美需求。天门糖塑价值的另一面，就是它已突破了地域，具有一定的广泛性。据对现有糖塑艺人的采访，我们得知，这种广泛的影响，早在解放前就已反映出来。天门不少糖塑艺人曾多次参加外省组织的糖塑竞技，他们每次都是得胜而归，这里面除了天门糖塑艺人高超的技艺，还得益于天门糖塑本身的美强于其它地区的糖塑。无论过去，还是现在，天门糖塑艺人每走一个地方，大受欢迎，很少有短期行为，往往在一个地方一扎就是数年，过后，他们仍可重返故地。糖塑艺人行走江湖，荷包装满养家糊口的钱财，还享受到了称赞和荣誉。这说明了什么呢？这说明天门糖塑具有的魅力。
天门糖塑是民俗的产物。每年春节、元宵，是中华民族最大的传统节日，也是民俗文化的大展台，糖塑是这一大展台上最美的风景之一。在我们进行糖塑采风中，当肖师傅的糖人担和清脆的锣声进入一条老街时，一群群老居民和孩子们纷纷闻声而来；还有一个年过七旬的老艺人拿出自己的习武道具前来捧场。虽然正值冬季，离春节尚远，人们仿佛进入热闹的春节，全身心地融入到浓郁的民俗文化之中。如今的老百姓仍然深爱糖塑，糖塑与民俗有着不解之缘。
天门糖塑不仅只在春季、元宵佳节出入民俗文化的大展台，在戏场、庙会、婚庆、祝寿等活动中，它也是必到的角色之一。乡村民户，喜添新人，鸾凤呈祥，比翼双飞，糖人师傅闻讯而至，送一个“麒麟送子”以表恭贺，主人好不欣喜！主人奉送一个红包，几包香烟，师傅也收获不扉！每到冬春季，如果哪家儿子娶媳妇，没得到“麒麟送子”，这曲“喜剧”自然是美中不足哦！
天门糖塑是天门境内一道靓丽的风景，它不仅早已融入市井生活，并且作为民间艺术形式，已经受到广泛的关注。1999年、2000年由湖北省美术出版社出版的《民间美术》和《楚风楚俗》等书刊刊登了天门糖塑的精华图片。摄有天门糖塑的《湖北民间美术专题片》也曾在欧洲和东南亚地区放映。近年来，天门糖塑作为小学课本中的重要内容，被全国小学生所广泛认识；武汉电视台、中央电视台联合摄制的纪录片《天门糖塑》，已于2006年2月，农历春节期间在中央电视台中文国际频道、英语国际频道面向全世界播出。2006年元宵节期间，中国口头与非物质文化遗产保护成果展湖北展区，也出现了天门糖塑的精彩图片。
诸多事实说明，天门糖塑以它深厚的历史文化底蕴和独特的艺术风格，必将走上未来的舞台。
濒危状况
天门糖塑虽然有着久远的文化历史和特有的艺术价值，但由于社会的变迁，已出现严重的濒危状况。
首先，让我们来看看天门糖塑现仅存的糖塑艺人，据初步统计，天门现能制作糖塑的艺人有20多名，平均年龄 65岁，且健在的这些艺人中只有少数人从事着这门手艺。艺人人少，年龄老化，是第一个问题。其二，文化隔阂严重。随着时代的进步，人们对各种文化的需求愈来愈高，天门糖塑毕竟是一种传统饮食，且作品反映的内容陈旧，难被多数现代人所接受，具体表现是：看的人多，买的人少；买的人有，吃的人无。所以，糖塑逐渐衰落，在所难免。其三，没有新人传承。糖塑艺人是一个特殊的江湖，诸多有关传承的行规本来影响了正常的传承，加之，糖塑手艺没有几十年功夫难达到炉火纯青；同时，糖塑属于季节性技艺，只能在天冷时制作。在市场经济蓬勃发展的今天，糖塑艺人的收入对青年人缺乏吸引力，传承糖塑技艺，面临后继无人的尴尬。
综上所述，天门糖塑已经到了濒临绝灭的时候。对待天门糖塑这一珍贵的历史文化遗产，心存热心的糖塑师傅们，又是怎样做和怎样说的呢？天门糖塑界德高望重的师傅们在糖塑市场不景气的情况下，每年逢时仍然来到街头巷尾吹塑糖人。杨志学老师傅已是85岁高龄，老人家年迈体弱，手脚不灵，不能亲自做糖塑，就一直坐在儿子杨林洲身边，为儿子作技术指导。更叫人感动的是，有的老师傅对天门糖塑心怀的遗憾和给予的厚望：已故的汪培林老师傅在他生命的弥留之际对儿子留下了一句话：“我这生最大的遗憾是没把手艺传给你们。”
杨志甫老师傅是继汪培林之后天门糖塑的权威人物。他站在民族的高度谈到天门糖塑，给人警醒。杨师傅说：“我在电视上看到一次糖塑比赛，冠军被韩国人夺去，糖塑是我们中国的，怎能让外国人抢走？”固然，杨老师傅想在糖塑技艺比武中占胜韩国人的决心是可钦可佩的，同时，我们更期待所有健在的老师傅们在有生之年，真传几个徒弟，继承天门糖塑，为国争光。天门的老百姓对抢救天门糖塑的呼声很高，人民群众是艺术的根本源泉，人民群众的呼声代表了一种渴望，说明优秀的民间艺术不会因时代的变迁而消亡。我们欺待着天门糖塑起死回生，再现它昔日的辉煌。
（天门糖塑已列入国家级非物质文化遗产名录）