石涛，是清代最著名的画家，因画而闻名，也因画有名而两次受到康熙皇帝的接见。康熙皇帝曾问他是何方人氏，石涛自称是“粤西全州人”（大约是怕康熙皇帝知道他的真实身份）。
据《辞海》所载，石涛是广西全州人，中国青年出版社出版的《中国古代名画家》，上海古籍出版社出版的《十大画家》，也说石涛是全州人。但由接力出版社出版的《中国画圣石涛》，由作者牛建农根据有关资料考证，石涛是桂林人。
石涛姓朱名若极，是明靖江十三代王朱亨嘉之子（而靖江王是在桂林不在全州（只是因为他在全州湘山寺出家当和尚）。生于1630年（这是有关专家考证后的出生日期，而一般书籍说是1642年）。清兵杀到桂林时，他随母亲和宦官何涛逃往全州，隐姓埋名入湘山寺为僧，又号苦瓜和尚、大涤子、小乘客、零丁老人、清湘老人（五代时全州由湘川县改为清湘县）、瞎尊者等。
在寺院的五年里，逃亡清兵捕杀的王夫之曾来这里与他讨论过哲学问题，而石涛利用这里独特的条件，进行画的创作，并有了深厚的功底。后来因为躲避清兵追杀，在老方仗的指引下，逃往江西庐山。
石涛云游大半个中国，遍历名山大川，立志“搜尽奇峰打草稿”，他的山水人物和竹兰花木画，笔调洒脱超逸，风骨清隽高雅，从而成为我国绘画史上异军突起别具一格的一派宗师。在明王朝朱元璋的高压政策下，画家们没有创造的摹仿成了风气，是他改变了中国画的面貌，也改变了中国画的观念，石涛对中国画坛的影响无疑是深远的。
石涛从广西全州出发，路经湖南的潇湘、洞庭，来到了江西的庐山，以后又在江苏、浙江一带漫游。后来在安徽宣城的敬亭山定居下来，一下住了十多年。在敬亭山，他与朋友组织了一个画社，他多次游黄山，所画黄山，别具一格。使安徽宣城朋友大为惊讶，都拜谒黄山，画黄山，从而便有了一个“黄山派”。而石涛与弘仁、梅清，成为黄山画派的三巨头。有人评论，梅清得黄山之影，弘仁得黄山之质，而石涛得黄山之灵。《石涛山水册》自题云：“此道从门入者，不是家珍，而以名振一时，得不难哉！高古之如白秃、青溪、道山诸君辈，清逸之如梅壑、渐江二老，干瘦之如垢道人，淋漓奇古之如南昌八大山人，豪放之如梅瞿山、雪坪子，皆一代之解人也。”不言而喻，这一批与石涛日夕往还切磋技艺的志同道合者，在彼此的影响和促进中，都会眼界扩大，技艺精进，这样的机缘确属难得。
后人把弘仁、髡残和石涛，合称为“三高僧”，另上八大山人朱耷，成为“四大名僧”或“四大画僧”。与三人相比，石涛不仅在绘画上独树一旗，而且在艺术理论上卓有成就。他的《（苦瓜和尚）石涛画语录》，何绍基评论说：“苦瓜和尚论画秘录十八章，空诸依傍，自出神解，为从来丹青家所未道。”
石涛从十四岁开始画兰花，他一生画得最多的，也就是兰花。一直跟着他的宦官何涛，临老回桂林时带着石涛送给他的两幅兰花，来到全州县湘山寺，找来全州最好的工匠，将兰花刻于寺中，那兰花碧叶迎风招展，欲指行人，暗香隐隐，似从石壁逸出，一笔一画，巧夺天工。据了解，现存的石涛遗作中只有两幅石刻《兰花图》，一幅在扬州，另一幅就在全州湘山寺妙明塔旁的飞来石上了。
石涛一生勤于创作，晚年的作品更多。现在著录和印出的画迹，已在六百件以上；他画上题的诗，也有五百首以上。他的诗也写得很好，如《湘源》（隋朝开皇十年全州由洮阳、观阳即今灌阳、零陵三县合并为湘源县）：“按琴独坐空亭子，地涌如波水面岑。不打湘源江上过，也须展册一开襟。”又如《和张野鹤》：“读画看山似欲颠，尽驱怀抱入先天。诗中有画真能事，不许清湘(注：后晋天福四年，从楚王马希范奏置全州，改湘川县为清湘县，全州辖清湘湘、灌阳二县。）不可怜。”石涛在绘画艺术上的成就，主要是在山水画方面此外，也画花果兰竹。
他的作品千变万化，丰富多彩，以淋漓酣畅的笔墨，形成一种新奇泼辣的风格。是山水画，更具有一种风吹浪涌、地动山摇的气概。石涛的绘画之所以具有这样的特色，是因为他反对陈陈相因的不师造化（自然），一味模仿古人的创作方法，主张从真实的山水中写出生动活泼的画面。
他一生之中，有大半是在漫游中度过的。他对于名山奇峰有浓厚的感情，他真切地认识到大自然是在时刻变化着的，不要说四季的景色大有不同，就是一天之内，早晨傍晚，风雨，景色也各有不同。
为了摸清黄山在各个季节，各个气候条件下的不同面貌，即使下着瓢泼大雨，或飘着鹅毛大雪，他也不畏艰险地去观察。那耸入云霄的天都峰，那令人的背，那高大雄伟的莲花峰，那多姿的五老峰，那奇特秀丽的笔峰，那巧夺天工的人字瀑，百丈瀑，那温暖宜人的汤池……，也都一次又一次地观察，不仅远看，还要近看，还尽量从各个角度细细观察。因此他说：“余得黄山之性。”别人看到他这样一次次地不辞辛苦来到这道路崎岖，风云莫测的黄山，就问他来干什么。他拿出自己的画稿，指着画稿上的一颗印章说：“搜尽奇峰打草稿”。他的朋友梅清说他画的《黄山汤池图》，令人如临真景，不胜惊叹。
说他画的黄山图“笔落生面开，力与五丁齐。”意思是说黄山的奇峻雄姿，千载以来只有石涛能别开生面，把它写出来，这非有五丁力士的神力是不能做到的。石涛自己说，通过数十年的实践，“搜尽奇峰打草稿”，能使山川和自己达到了“物我交融”的境界。石涛认为，生活是绘画艺术的源泉和依据，脱离生活的艺术只能是无源之水，无本之木，因此，深入生活，“搜尽奇峰打草稿”，是每一个画家的必由之路。不过他虽然强调生活的重要性，却不主张刻意地抄袭生活、模仿生活。
生活是艺术的源泉，但并不等于艺术本身，真正的艺术应该是客观生活和主观情感交融感应的产物。他在《画语录·山川章》中说到：“山川使予代山川而言也，山川脱胎于予也，予脱胎于山川也，搜尽奇峰打草稿也，山川与予神遇而迹化也，所以终归之于大涤也。”基于这样的认识，石涛又进一步提出了“不似之似”的观点，作为塑艺术形象的标准。他在题画诗跋中一再提到：“名山许游未许画，画必似之山必怪；变幻神奇懵懂间，不似之似当下拜。”“天地浑溶一气，再分风雨四时；明暗高低远近，不似之似似之。”“画松一似真松树，予更以不似之似似之，真在气，不在姿也。”如此等等。“不似之似”的艺术形象，是主观地描绘客观对旬所获得的一个审美连续体。近代绘画大师齐白石、黄宾虹对石涛的这一观点极为激赏。
石涛经常在外去游，有时为了报答主人的殷勤款待，有时他便留下墨宝作主。《搜尽奇峰打草稿图卷》就是他作客北京期间，应主人“慎庵先生”的索请而作的。这卷作品为纸本，水墨画，纵四十二点八厘 米，横达二百八十五点五厘米。你瞧，千岩万壑，林木重深，自山顶而至山麓，山前而至山后，洞壑玲珑，秋色绚烂，兼有高远、深远、平远等多种空间透视。不过，这幅图，并不见一座奇峰，不见一株怪松，而尽是一些寻常易见的景物，但经过画家不寻常的艺术处理，给人耳目一新之感，体现了艺术形象的典型性和现实性，不在模拟物象之奇，而在丘壑内营之奇。
石涛的革新精神及其艺术成就，不仅轰动当时的画坛，连恪守传统的王原祁（与王时敏、王鉴、王翚号称“四王”）也推崇其“大江以南为第一”。从稍后的扬州画派诸家到近代的吴昌硕、齐白石、张大千、唐云等，都受石涛影响。石涛晚年定居扬州，在扬州他的大涤草堂吟诗作画授徒时，郑板桥、金农是少年人，无疑他们从石涛那里汲取了“营养”，而高翔是石涛的弟子，他们三人都名列石涛死后冒出的“扬州八怪”之列。
郑板桥的竹子，堪称画坛一绝。他最崇拜石涛，说：“石涛画竹好野成，略无纪律，而纪律自在其中，燮（郑板桥名燮）为江君颖作此大幅，极力仿之，横涂竖抹，要自笔笔在法中，未能一笔逾于法外，甚矣石公之不可及也。”与石涛相比，郑板桥又说：“石涛善画，画作内容非常丰富。兰、竹并不是他主要的描绘对象，而我，是专画兰、竹，五十多年执著追求而不画别的东西。石涛务博，我务专，然而我的兰竹却无论如何也赶不上他的兰竹。”日本人大村西崖说：“清代画人之中全脱作家之窠臼，惟金冬心（即扬州八怪之一的金农）与大涤子无能出其右者矣。”
张大千临摹石涛，黄宾虹苦学石涛，齐白石则说：“青藤、雪个、大涤子之画，能横涂纵抹，或为诸君磨墨理纸。诸君不纳，余于门之外，饿而不去，亦快事也。”齐白石也对石涛挺崇拜，这从他的一些梦石涛的诗里也可以看出。如他的《梦大涤子》：“皮毛袭取即功夫，习气文人未易除。不用人间偷窃法，大江南北只今无。”《题大涤子画像》：“下笔谁都泣鬼神，二千余载只斯僧。梦香愿下师生拜，昨晚挥毫梦见君。”唐云称赞石涛：“笔墨活脱胎换骨而变化多样。”石涛的绘画成就，不愧是中国画史上的一座高峰！