茅山是指中国江苏省的一座道教名山，位于江苏省句容市与金坛交界处，南北约长10公里，东西约宽5公里，面积50多平方公里，是道教上清派的发源地，被道家称为“上清宗坛”，有“第一福地，第八洞天”之美誉。
在中国，香火旺盛的宗教圣所，往往位于风景优美，有着渊源历史的名山之上。茅山就是这样一座道教名山，境内峰峦叠嶂，云雾缥缈，素有三宫、五观、九峰、十八泉、二十六洞、二十八池、七十二茅庵之胜景，是道教中的“第八洞天，第一福地”，奉祀三茅祖师（茅盈、茅固、茅衷三兄弟）自汉代迄今已有两千多年了。宋代张君房编辑的《云笈七签》卷四“道教相承次第录”中，三茅祖师茅盈被列为中国道教第三代人。茅山纪念茅氏三兄弟的香火长年兴盛不衰，朝山进香者络绎不绝。
进香，也叫朝山进香，是指善男信女亲诣宗教圣地烧香敬神、祈愿还愿的习俗，类似于西方的朝圣。进香是民间重要的风俗，悠久的历史能追溯到先秦时期。道教崇尚神仙，“神仙”诞辰的日子自然成了节日。譬如正月初一“天腊节”；正月初七到初八“看顺星”；正月初九“玉皇大帝圣诞”；正月十五“上元天官节”；正月十九“邱长春圣诞”；二月初二“范臻先师成道”；二月初三“文昌帝君圣诞”；二月初六“东华帝君圣诞”；二月十五“太上老君（道德天尊）圣诞”；三月初三“王母娘娘圣诞（蟠桃会）”；三月初八“清明节”；三月十五“张天师圣诞”“赵公明财神圣诞”；三月十八日“大茅君回盼日（白鹤翔集日）”等。茅山道教将节日最集中的时期定为香期，并举行庙会，时间从农历腊月二十四日起，持续到次年农历三月十八日结束，前前后后接近三个月，成了朝山进香的鼎盛时期。
农历腊月二十四是茅山香期的第一天，又称“开山门”。按中国人传统的习俗来说，这一天为小年“送灶”，也是道教奉祀灶神的日子。在茅山送灶亦称闭斋，因为茅山道教从元朝以后与阁皂山、龙虎山组成三山符箓，归正一派统领，在饮食上长年忌讳较少，而在送灶后必须闭斋吃素。昔日茅山的三宫五观在这一天，要将用不完的腥荤之物掩埋掉，进行三个月的封斋吃素，以表示对祖师的虔诚恭敬和对香客的尊重。而照茅山的规矩，赴香期庙会的人们，也早在三天前就应斋戒沐浴，否则神灵是会责怪的。到了除夕之夜，道观里备好素食的年饭，远道而来的香客与道士们分坐数桌，共同祝愿国泰民安，人寿年丰。很多香客称赞道士“人在山上就是仙”。道士则赞扬香客“心向山上就能成仙”。在这里， “仙”成了“长寿”的代名词。这一晚，道观的灯火彻夜通明，有的香客还在九霄万福宫坐夜念经，请道士“放焰口”，还有的请道士给其做道场超度祖先。
随着子时的钟声、爆竹声，声声入耳，香客们争先恐后地涌向太元宝殿，争抢头炷香，以求真君垂护庇佑。太元宝殿前的“九霄宫天炉”香烟缭绕，太元宝殿内的帷幕和各色吊挂簇新而艳丽，一道道、一层层地映衬着三茅真君的金身塑像，威严之中透出点点烟火人间的味道。大家一脸虔诚地拥挤着，香顶香，人碰人。从那一刻开始，人流潮水一样，不断涌来，人影重叠，山亦无眠。香客们大都远道而来，有的求福求财求平安，有的修身问道求成仙。他们的人群多是不固定的，老者有七八十岁拄着拐杖的，少者有随着父母家人蹦跳的孩子，但大多数还是那些人生处在对一切充满困惑的年龄阶段的中年，怀揣着道教的信仰，企图从这里寻找心灵的慰藉。
香期庙会期间，信徒朝圣进香和游客参观游览的规模比较浩大。早在一千四百多年前，陶弘景就在《真诰》里记录：“三月十八日辄公私云集，车有数百乘，人将四五千，道俗男女，状如都市之众。” 据统计自1982年以来，每年香期庙会期间，都有香客和游客数十万人次。当香期进入高潮时，一天就要接待数万人次，这些香客游人来自南京、上海、镇江、常州和邻省邻县的四面八方。1986年农历二十五是老君圣诞日，九霄宫一天就接待五万余虔诚信徒，大殿里的道士批袍吹箫地做着道场，那些背着黄色香袋的老香客们，里三层外三层地围着。他们的香袋上布满了红色的道教印章，像几何图案一样密集。
听老香客们说，他们从小就跟随家中的大人来朝山进得，那时候交通不便利，条件好的人家雇几个轿夫抬着轿子上山，一路上有人轮换。雇不起轿子的大都连夜赶路，半夜里开始登山。为了赶在道士早课敬天神科仪前烧第一炉香，他们背着香袋，揣着香烛，在暗寂的山道上，跟着善男信女们步步向上。1990年后，随着上山交通条件的改善，大多数香客、游人乘车直达顶宫，但仍有不少人坚持徒步上山，才显得自己对三茅祖师的心诚。
香客们对三茅祖师非常崇拜，进入山门频频作揖磕头，烧香敬神的时候，有专门的道士为香客燃香，插入香炉，然后高声颂唱：“人寿年丰，合家平安——”一枚枚燃香云烟缓缓，丝丝缕缕又悠悠然然地凌空而去，香客五体投地地跪卧在蒲团上，心里默默祈求祖师保佑全家平安，万事如意。他们毕恭毕敬地将供品供奉在神案上，将“功德钱”投稿“功德箱”内，或记在“功德簿”上，以留名洞天福地，作为消灾增福的德行。香客们进香完毕，下山时还要带回“一炷香”，为讨吉利“回香（乡）得福”的意思。还有一种叫“黄丹箩”的草药，据说是模仿三茅祖师炼丹箩制成的，大小如大枣一般，用栀子果泡成黄色，再用麦冬草联连二十八只，中间再串一只大小如鹅蛋，代表祖师炼丹的“丹炉”，共二十九只。请回之后，挂在灶上，家中若有小孩头痛、发烧、肚子胀痛，取一只煎汤喝下就可以治病，真是神奇得很。这种“黄丹箩”传说是茅氏三兄弟遗留下来的几味草药合成品，其中就有淡竹、麦冬、栀子等药料。如果一年当中全家平安，没有使用或未用完的“黄丹箩”，在农历腊月二十四这天就得全部焚毁，下一轮香期时再上茅山去“求请”。
郦道元认为，进香讲究的就是清淡，是诚心的。按民间的风俗，上山进香，一进就得三年；在家中进香，只要你心诚，效果是同样的灵验。传说，过去苏北淮阴地方有一个大绅士，路远不能赶到茅山烧头炷香，他就在每年的除夕和初一交替的时辰，在自家门口对着茅山方向摆设香案，顶礼遥拜，燃香点烛。不想“诚能通神”，茅山太元殿的香炉竟然也因之香烟氤氳，烛台上的一对未点之烛也神奇在燃着。民间又多了一种“茅山菩萨照远不照近”的说法。尽管如此，当地的香客信徒仍然年年朝山进香。
年纪大的香客还记得，过去的茅山每年农历二月半都要举办万人朝山活动，凡是有名望的大村大户都得去人参加，每户都得有核定人数参加，家里人数不够的就从亲戚朋友里增添外援。那时候，稍大一点的村上都会有两大组织，即土地会、财神会，必须具备各种彩旗，如龙旗、蜈蚣旗、伞旗等十余种。于二月半这天一大早，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，村民浩浩荡荡沿着一条大道向茅山出发。领头的赤着膊穿一条红长裤，手举一根十八斤重的铁钢鞭，在前面来返奔跑，引领开道，向茅山方向挺进。沿途没有任何人敢阻挡，据说领头的人是有神护佑的。大约九点前，大队人马全部到达茅山脚下，领头的跳站在冲天火光的大香炉上，用手上的钢鞭猛撬正在燃烧的大香，使火光烧得更旺，直到把钢鞭烧红，然后用黄裱纸在上一抹，一道青烟冉冉而升，遂喊人将烧红的钢鞭接住，接钢鞭的人扛在肩上，衣服都冒起了烟，摸一摸钢鞭却冷如平常，在场的人都说：菩萨显圣了。接下来，那一年都是风调雨顺，百姓安居乐业。直到新中国成立后，这个风俗才渐渐消失。
为了满足信徒的宗教愿望，茅山道士还会在香期为香客做道场。道场分为早、中、晚三朝。其中，早朝比较复杂。首先要道士念经，所念经文有《三茅经》《清静经》，以及祖师宝诰；其次是净坛，因为要将神灵请到法坛来，高功作洒水清净坛场污秽浊气的各种法事，并念咒祷告；接下来高功高声朗诵所请神的神号，请神来降法坛之后再接驾，高功做着各种法事，表示对所请之神的恭敬和欢迎。安位是早朝的最后步骤，即所请之神既降法坛，高功须按其职司，分东南西北中，将各神安定位次。 然后中朝上表，晚朝送神做《送神科仪》。一切法事完毕，将所请之神，恭送返驾，送至天庭。在这早、中、晚三朝中，若有空闲时间，就做“拜仟”仪式。“拜忏”也有很多内容，茅山主要是《玉皇忏》《三茅忏》。一台“道场”，上台道士要求九到十三名。时间长的从日出做到日落，短的也要四至五个小时。茅山的三宫是正一派，所做道场主要是“斗姥科”“仙翁科”。 五观是全真派，所做道场主要是“铁灌科”。做道场的目的为了祈福兆祥、消灾延寿、超度亡灵和祝祷国家和平美好。
陶弘景在编撰的《真灵位业图》中，将每年的三月十八日定为“大茅君回盼日（白鹤翔集日）”，也就是茅山香期的最后一天，又称之为“关山门”。传说这一天是大茅君茅盈骑着白鹤回访茅山的日子，因为他被封为“东岳上卿”主领东岳泰山，只好把茅山交与两个兄弟代守。但每年农历三月十八这天，他都要回来一次，考核江东地区的芸芸众生，赏善罚恶，提携有道。所以每年三月十八这天，都是香期进入高潮的时候，道士们在这天“交箓”，茅山的三宫五观这三个月来的表章奏折，都要在这一天全部焚化上达，随着缕缕青烟袅袅而去。这一天，若是真心向道之士，机缘成熟，定会得到祖师的点化与护佑。
随着茅山古建筑的修复和道教活动的复兴，茅山香期庙会又重新活跃起来。一年四季春夏秋冬，漫长的三百六十五天，人的前途命运、子女运程、人事关系、身体状况，包括天气、姻缘、心情，甚至邻里之间的和睦、办公桌的朝向都习惯靠进香来占一占卜，算一算卦。从2011年开始，茅山的香期庙会除了沿袭了古老的传统以外，还特意将香期从腊月初八这天开始延长，更增添了一些新的祈福方式方法，如放河灯、祈福树、施“福”粥、赠“福”字、表演民俗风情等，腊八节成了香期庙会的新亮点。这一天，茅山风景区将“腊八”粥与“福”字送到南京、上海的都市街头，让外地的市民把茅山的福气带回家，不仅丰富了当地的文化生活，还为当地的经济发展注入了活力。
香客游客进香完毕，下山时还要带回“一炷香”，为讨吉利“回香（乡）得福”之意；“黄丹箩”，是模仿三茅君炼丹箩制成的，大小如大枣一般，用桅子果泡成黄色，再用麦冬草串连起来，串28只，中间再串一只大小如鹅蛋，代表祖师炼丹的“丹炉”，共29只。带回家中，若小孩头痛、发烧。肚痛等，均可取其中一只煎汤给小孩喝下，可治病，传说是三茅君遗传下来的几味草药合成品，其中有淡竹、麦冬、桅子等药料，如果一年中全家平安，没有使用或未用完的到农历腊月二十四就一齐焚毁，待香期时再到茅山去“求请”。另外还有松木喇叭。项链。图片、画册等许多纪念品。