郦道元北魏范阳涿县人，现河北涿州人，官宦出身，一生做官，官不显赫，且爱好游历，走遍国内多处河川河流水道，并充分记录水源、流向、水域、水文特点等，写出了匡世之篇《水经注》40卷，为地理名著。流芳百世。
郦道元故居，位于涿州市清凉寺办事处西道元村。重建于1995年，占地3493.12平方米。南向，两进院落。建筑风格均为仿汉式，建筑有大门三间，单檐悬山顶；二门楼一间，单檐悬山顶；正房五间单檐悬山顶；东、西配房各三间，皆为单檐悬山顶。正房内塑郦道元坐像，壁画内容为郦氏历代家族人物。东配房壁画按《水经注·江水》篇内容绘长江图，西配房壁画按《水经注·河水》篇绘黄河图。
郦道元（约470—527），字善长。汉族，范阳涿州（今河北涿州）人。北朝北魏地理学家、散文家。仕途坎坷，终未能尽其才。
他博览奇书，幼时曾随父亲到山东访求水道，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、神话传说，他发现古代的地理书——《水经》，虽然对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载，但由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元于是亲自给《水经》作注。撰《水经注》四十卷。文笔隽永，描写生动，既是一部内容丰富多彩的地理著作，也是一部优美的山水散文汇集。可称为我国游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。另著《本志》十三篇及《七聘》等文，已佚。
《水经注》使其作者郦道元成为山水游记文学的鼻祖。唐宋诗人陆龟蒙、苏东坡都有阅读《水经注》的嗜好。清初学者张岱说:“古人记山水，太上郦道元，其次柳子厚，近则袁中郎。”称郦道元是山水游记文学的巨擘，世人所公认。
郦道元在《水经注》中记述了全国1252条河流及其流经区域的地理情况、建制沿革、历史事件及民间传说，为自然科学和人文科学提供了丰富的研究资料。后人对《水经注》研究有许多著述，被称为“郦学”。近时国外许多学者对“郦学”大量研究，日本甚至在大学内开有“郦学”课。郦道元的文风对后世，特别对柳宗元等人山水游记写景手法有着一定的影响。
古今中外对《水经注》的研究形成了专门的学问-郦学。原德国柏林大学校长、国际地理学会会长李希霍芬（1833-1905）称郦道元《水经注》是“世界地理学的先导”；东南亚学者认为郦道元是“中世纪世界上最伟大的地理学家”。正如毛泽东所说：“《水经注》作者也是一位了不起的人”。
郦道元出生于官宦世家。他的父亲郦范年少有为，在太武帝时期，给事东宫，后来以他优秀的战略眼光成为了一个优秀的军师，曾经做过平东将军和青州刺史。郦道元也先后在平城（北魏首都，今山西省大同市）和洛阳（公元493年北魏首都南迁到这里）担任过骑都尉，御史中尉和北中郎将等中央官史，并且多次出任地方官，做过冀州（今河北省冀县）长史，鲁阳郡（今河南省鲁山县）太守，东荆州（今河南省唐河县）刺史，河南（今洛阳）尹等职务。
郦道元前半生，北魏正是鼎盛时期，公元439年，北魏太武帝统一北方之后，经过献文，文成等诸多帝王的励精图治，至后来的北魏孝文帝的积极改革，北魏国力日渐强盛。郦道元也跟随孝文帝等人致力于统一大愿的实现。然而，在孝文帝死后，北魏从500年开始，国内矛盾又开始高涨起来，逐渐走下坡路，至527年，六镇叛乱，四方叛乱揭竿而起。在国家正值多事之秋的时候，郦道元慷慨殉国。长空孤雁鸣，秦山鸟悲歌，在流星闪过之时，一代英豪就此陨落。
郦道元在做官期间，“执法清刻”，“素有严猛之称”。颇遭豪强和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元527年），郦道元在奉命赴任关右大使的路上，雍州刺史萧宝夤受汝南王元悦怂恿派人把郦道一行围困在阴盘驿亭（在今陕西省临潼县东）。亭在冈上，没有水吃，凿井十几丈，仍不得水，最后力尽，和他的弟弟道峻以及两个儿子一同被杀害。
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郦道元（约472~527)字善长。北魏范阳涿（今涿州）人。郦范之子。故里在今涿州市东道园村。郦道元于太和十八年（494）步入仕途，不久承袭其父爵位，为永宁伯。后任太傅掾、治书侍御史、冀州镇东府长史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、御史中尉。其间曾两次持节进行行政区划建置更改和追讨叛军。郦道元从政期间，在任职地区大力推行汉文化，促进了这些地区文化的发展。他为官正直严猛，刚正不阿，执著认真，上下一视同仁，不因权豪犯法而有所宽容。
孝昌三年（527），北魏王朝已由盛入衰，昏庸的胡太后当政，朝政腐败，政局动荡。雍州刺史萧宝夤谋反，时思自立。元悦等人想借刀杀人，便怂恿朝廷派遣郦道元作关右大使巡视雍州。萧宝夤害怕被他执法治罪，将他们一行围困在阴盘驿（位于今陕西临潼县东），断绝饮水。郦道元虽力竭，却正气凛然，厉声怒斥反贼，被害，其一弟二子同时被害。遇害后，葬于长安城东，后迁葬故里。朝廷连赠他为吏部尚书、冀州刺史。
郦道元从少年时代起，就喜欢博览群书，访求名胜古迹，养成了“访渎搜集”的习惯。撰《水经注》40卷，《本志》13篇，都为后世传诵。《水经》旧说为汉代桑钦著，经清代学者考订为三国时期的作品，是我国古代的一部地理书，文字极为简单。郦道元因其不能说明问题，才为之作注，旁征博引，细加考订。在《水经注》中引证古籍437部之多。查阅了数以万计的典籍，才找到说明问题的根据。他没有到过江南，又生活在动荡的年代里，但他并不因此而畏难，极力想办法找资料，终于完成了这部巨著。注文补充并阐明《水经》所记的水道情况，纠正了《水经》某些谬误，辨析了一些不可信的传说。郦道元非常注意水道与民生的关系，因而注文对水利灌溉和洪水泛滥灾害都作了详细的记载，为农业生产、水利交通、规划工程建设提供了宝贵资料。
《水经注》文笔清丽，记述和描写都很具体，因山记水，因地记事，不仅描绘山川面貌，而且介绍风土人情，还有历史古迹和神话传说。为后人研究历史及自然环境的变迁提供了宝贵的资料。唐朝的《元和郡县志》、宋朝的《太平寰宇记》以及元、明、清的《一统志》和明清以来的地方志，无不以此为根据。《水经注》的某些章节，可称为优美的游记散文。《三峡》就是一例，仅用150余字，就把两岸岩嶂重叠、绵延不断的山峰和700里的峡谷突显眼前，给读者留下深刻的印象。《水经注》和裴松之的《三国志注》、李善的《文选注》被称为我国古代典籍中的三大名注。今涿州市西道园村建有郦道元纪念馆。