但凡中国人，可能都知道“马王爷，三只眼”。我们就来说说这三只眼的马王爷。
马王爷即马神，一般俗称马王爷，又称“水草马明王”，道教信仰中的“灵官马元帅”，传说长有三只眼，又称“三眼灵光”、“三眼灵曜”。
马王爷为何有三只眼?这与天庭的监察制度有些渊源。相传，玉皇大帝曾经派星日马、娄金狗、奎木狼、虚日鼠这4位天上的星君下凡，分东、西、南、北四路，监察人间。娄金狗、奎木狼、虚日鼠报的都是善人善事，说人间一派歌舞升平，只有星日马将查访的好坏善恶如实禀报。玉皇大帝派太白金星复查，发现娄金狗、奎木狼、虚日鼠收受贿赂，隐瞒真相，只有星日马所奏属实。玉皇大帝对星日马的“纪检监察工作”颇为满意，特别赏赐他一只竖着长的眼睛。从此，天上人间，大家都知道马王爷长有三只眼，不是好惹的。
人人都知道马王爷三只眼的厉害，在古代社会，马王爷是颇具影响力的神明。大家对我国古典小说《西游记》都耳熟能详，其实在明代有东、西、南、北“四游记”，都是颇有名气的小说，其中《南游记》的作者是当时著名的畅销书作家兼书商余象斗。《南游记》的主人公不是孙悟空，而是孙悟空的结拜兄弟——马王爷，即马灵官。在《南游记》中，铁扇公主的老公不是我们熟知的牛魔王，而是马灵官，想来或许是因为“牛头马面”，余象斗先生也就“张冠李戴”了吧。不过这也说明马王爷在人间天上都具有很大的影响力，这才造成民间故事中“有意”的 “混淆”。
马王爷在民间常被称为“水草马明王”，在道教中一般被尊称为“灵官马元帅”。藏传佛教密宗中的神明常有多目的形象，马王爷三只眼的形象被部分学者认为是受到藏传佛教密宗的影响。马王爷不仅在佛、道教及民间信仰中具有一定的地位，甚至被认为与伊斯兰教也有一定的关系。民国时期广益书局出版的《新燕语》中说：“马王在教，不享黑牲肉。”明清以来，民间祭祀马王爷常常用一只整羊，因此民间就有马王爷是回族，不能用猪肉来祭祀的传说。马王爷是穆斯林的民间传说，还与他的一个身份有关。有传说马王爷本是汉武帝时代的大臣金日磾，金日磾本来是匈奴王子，作为人质入汉朝，后得到汉武帝的赏识，任用为马监。金日磾擅长养马，死后被尊为“马神”。因为金日磾本是西域人，明清以来中国老百姓觉得西域人都是回族，故也就将“马神”视为回族了。其实在我国隋唐时期，伊斯兰教才在阿拉伯半岛得到广泛传播，汉代的金日磾不可能是穆斯林。不过将马王爷视为穆斯林，体现了马王爷跨教别的广泛影响力，也说明我国传统信仰对多元文化的包容性。
将马王爷说成是汉代善于养马的匈奴王子金日磾，在一定程度上确实反映出历史的真实信息。马是人类重要的交通运输、农业耕作乃至征战的工具。早在3000多年前的商代，我国先民就已经驯化了马匹，马成为“六畜”之一。《诗经》中因性别、体态、毛色等差异，对马的称谓多达数十种，可见古人对马的重视。国人对马神的祭祀，源于祈祷对马匹的安全饲养与使用。周制，“以四时祭马祖、先牧、马社、马步诸神”。也就是说，古人按照四季来祭祀马神，春天祭祀马的祖先，即天上的天驷星;夏天祭祀首先牧马的圣人;秋天祭祀马社神，马社神有两种说法，一是马厩神，一是首先驾驭马匹的圣人;冬天祭祀掌管马匹瘟疫灾害的神明。在古代，马匹的作用很大，甚至关乎军国大事，因此一年四季祭祀马神，主要是保佑马匹繁衍旺盛，满足国家和百姓所需。这种祭祀马神的制度在我国封建王朝代代相传。尤其在清代，满族人重视马神祭祀的情况更为突出。清政府规定，每年农历六月二十三为马神的圣诞，“凡营伍及武职，有马差者，畜养车马者，均于二十三日，以羊祭之”。满族八旗以骑射为本，骑兵作战、粮草运输都离不开马匹，故军人尤其重视祭祀马神，马神甚至与关帝、观音菩萨并列，成为入关后满族人最常供奉的三大主神之一。史料中亦多有相关记载，如“今满洲祭祀，有祭马祖者，或刻木为马，联络而悬于祭所，或设神像而祀”， “满洲人家所供神板，相传所供之神为关帝、马神、观音大士三神”等。
供奉马神，除了木刻马像、绘制神板，最常见的还是雕塑神像。马王爷神像多为红脸，连鬓络腮胡须，身披铠甲，长有三目，第三只眼睛竖立在额头正中，一副凶猛威武的将军打扮。有的还长有四臂，手执刀、枪、剑、锤，好不威风。有些马神庙里供奉的神像，是商纣王的太子殷郊。按照《封神演义》第六十三回的记载，殷郊“面如蓝靛，发似硃砂，上下獠牙，多生一目”。三只眼的殷郊有两员副将，也都是三只眼，一名叫温良，一名叫马善，合称“温良马善”。中国人饲养马匹源于商代，“温良马善”的主人——商朝太子殷郊被奉为三只眼的马王爷，也符合民间信仰的逻辑。
古人祭祀马神，原本是为了保佑人畜平安，不过随着历史的发展，马神承载的神格功能越来越多。在明清时期，马王爷还是许多涉及到马匹行业的职业保护神，除了我们已经提到的军队骑兵祭祀马神，由于过去县衙公署、警察警队也常饲养马匹，故新中国成立前许多地方的警察也祭祀马神。明清时期赶大车的“轮子行(车行)”更是以马王爷为保护神，每年农历六月二十三都集体祭祀“马王圣祖”，甚至那一天的车马费都比平日贵数倍，名曰“乞福钱”。磨面、磨豆腐、磨油等作坊，因为大量使用骡马等畜力，也都祭祀“马王爷”，北京民国时期的米面公所就滥觞于“马王会”。
由于马王爷在古代社会有着深厚的信仰根基，如今虽经过岁月的洗礼，许多祭祀马神的庙宇都无迹可寻，但现在不少大城市的公交车站，仍然保留了“马王庙”的地名。而在乡间，我们还不时可以见到马王庙的历史遗存。
三只眼的马王爷，有时被认为是天上的二十八星宿之一，有时被认为是商代太子殷郊，有时还被认为是善于养马的汉代匈奴王子金日磾，不仅被佛教、道教、民间信仰供奉，也被善于骑射的满族人尊为大神。在几千年的历史长河中，马王爷在我国成为跨宗教、跨民族、跨文化及各行各业百姓共同尊奉的神明。在刚刚开始的马年当中，我们希望三只眼的马王爷，继续抖擞他的威风，让中国人继续发扬龙马精神，为实现伟大的中国梦而奋勇前进。