腊八粥飘香的腊八节，是人们进入农历腊月后迎来的第一个节日，这个节日在我国的历史可以说相当悠久了，据说早在上古时期，古人就已经开始在农历腊月里祭祀祖先和神灵了，这个祭祀称为蜡祭，被后世认为是腊八节的前身。那么古人在蜡祭时祭祀的腊祭八神都是谁呢？
腊月、腊八等说法，都与先秦的“蜡祭”有很大关系。在那个文明草创的年代，为了吃饱，农业生产是头等大事，传说从上古圣王神农氏或尧帝开始，就在年底十二月进行蜡祭，报答农神护佑。
这一套仪式传承下去，夏代叫“清祀”，商代叫“嘉平”，周代叫“蜡”，传承过程中形成了一套规范，《礼记·效特牲》里把它叫做“天子大蜡八”，比如规定“八蜡以祀四方”，即祭祀四方的八种神，如《礼记·郊特牲》郑玄注所记：
“蜡有八者：先啬一也；司啬二也；农三也，邮表畷四也；猫虎五也；坊六也；水庸七也、昆虫八也。”
先啬类似于神农；司啬是农神后稷；农是田地；邮表畷是田间的疆界；祭祀猫虎是因为猫吃老鼠，虎吃野猪，而这俩玩意儿都是会破坏田地的；坊是堤防；水庸是灌溉用的沟渠；昆虫是昆虫神，祈求莫起蝗灾，毁坏庄稼。
可见先民们的原始天道观是认为“万物有灵”的，而后世则认为古人够君子，对农田、水利这样的物体和猫、老虎这样的禽兽，得了他们帮忙都要祭祀报答，是“仁之至，义之尽”也，后世“仁至义尽”这个词就是这么来的。
《礼记·月令》郑玄注：“腊，谓以田猎所得禽兽祭也。”应劭《风俗通义》：“腊者，猎也。言田猎取兽，以祭祀其先祖也。”蔡邕《独断》：“迎送凡田猎五日，腊日岁终大祭，纵民宴饮。”
《史记·秦本纪正义》：“十二月腊日，猎禽兽以岁终祭先祖，因立此日也。”马端临《文献通考》：“八腊，腊先祖，谓以田猎所得禽祭也。”
正因年终必须田猎祭祖，所以“猎”、“腊”二字同源，太阳历年终之日称“腊日”，阴阳合历年终之月称“腊月”。伏羲连山历（前6000—前2361）是太阳历，早期历法比较简略，一年仅计360日，所余5日用于年终过年，所以把太阳历“冬至”前的年终5日，设为“腊日”。
神农归藏历（前2361—前2070）是阴阳合历，阴阳合历以太阴历为表象，所以把“正月”前的年终朔望月，设为“腊月”。“炎黄之战”以后的中古夏商周三代（前2070—前221），黄帝族因为“腊月”始于神农归藏历，所以都在腊月八日“腊八节”祭祀神农，证见《礼记·郊特牲》：“天子大蜡八，伊耆氏始为蜡。”
“伊耆氏”是“神农氏”的别称，证见《路史·后纪三·炎帝纪上》：“炎帝长于姜水，成为姜姓。其初国伊，继国耆，故氏伊耆。”参看《通志·三皇纪》：“炎帝神农氏起于烈山，亦曰烈山氏，亦曰连山氏，亦曰伊耆氏。”又见《资治通鉴外纪》：“神农本起于烈山，称烈山氏；一曰连山氏、伊耆氏。”“烈山氏”为“列山氏”之讹，义同“连山氏”，因“伏羲连山历”而得名。
“腊八节”腊祭八神，首为“先啬”，即伏羲族的神农氏；次为“司啬”，即黄帝族的后稷（周族始祖）。“啬”为“穑”之本字，原指农事，农夫即称“啬夫”。“先啬”即“先农”，北京先农坛正是供奉神农氏。
王献唐《炎黄氏族文化考》所言甚确：“黄帝族抑服炎族，不废其俗，后世更以神农为先啬，后稷为司啬，融合炎、黄二族之人，并为腊神。”（齐鲁书社1985，第93页）据此可明，“腊八”二字，“腊”扣神农归藏历的腊月，“八”扣神农归藏历之阴阳历换算尺“伏羲先天八卦”对应的四时八节。
后来佛教传入中国，为了弘扬佛法，声称中国阴阳合历独有的腊月八日为释迦牟尼成道日，“腊八”初义遂湮。