传说很久以前，苗族先祖尤公部落，与外族部落发生了战争，战败后，尤公部落不得不踏上艰辛的迁徙之路，在经过七次迁徙之后，他们在里东苗王的带领下，来到湘西一个叫占求占怕（现今的吕洞山一座山梁）的地方。占求占怕，山高坪大，土地肥沃，四周青山环绕，犹如仙境一般，于是，他们决定在此停下再建家园。
里东苗王，机智过人，爱民如子，深得族人爱戴和敬仰。其妻叫高嬢，美丽大方，贤德聪慧，是里东的贤内助和族群的好管家。因里东夫妇平日为人仁德，特别喜欢小孩，所以族内小孩也叫里东夫妇为苟剖苟嬢（阿公阿婆）。跟随里东夫妇还有神牛一头，神狗一只。神牛是里东夫妇最衷爱的，也是里东的坐骑，它能日耕百亩田地，夜行千里之路；而狗，是里东和族人最忠实的伴侣和守护神者，它耳聪目慧，能听百里以外之音，看千里以外之物。
里东和族人决定在占求占怕重建家园后，就全力发展生产，在溪河沟边，他们修塘筑坝，引渠开田；在坪地上，他们开荒拓地；在山腰上，他们垒岩为屋。为求得族人有个和谐发展的生存环境，里东夫妇还常常造访当地土地山神，与他结为好友，常邀天上的雷公、龙神、凤鸟来做客。在交往过程中，里东还与神龙结为兄弟，高嬢与凤鸟结为姊妹。那时，里东一族在占求占怕这个地方要风得风要雨得雨，一派安居乐业的景象。很快，以占求占怕为中心，里东族人将周围九十九坡、九十九岭甚至九十九沟都住满了。为了谋求更大发展，生活在这里的吴、龙、廖、石、麻及其十二支姓的苗人决定按姓氏分家，同时决定在分家之前，在九月初九这天举行合鼓祭祖大会，并决议在合鼓祭祖大会上，将一直藏在鼓中并一直跟随他们迁徙而飘泊的蚩尤等先祖们的灵魂永远安放在占求占怕，规定以后无论族群的人在哪里，每年都要回到占求占怕来拜谒祖先。
到了九月初九这天，里东的族人全来到了占求占怕，密密麻麻站满了整个山坡。占求占怕的合鼓祭祖热闹场面，让林子的百鸟也坐不住，目目鸟从林子出来了，帮忙倒酒；猫头鹰从林子出来了，帮忙炒菜；奴咀鸟从林子出来了，帮忙击鼓；黄鹂从林子出来了，帮忙吹笛子，还有乌鸦、喜鹊等也从林子里出来了，帮忙安排座位、烧蜂香、画画等，最后，连天上雷公、龙神、凤鸟也赶来道贺。一时，占求占怕，鼓声振天，歌舞之声响彻云霄。
占求占怕的合鼓祭祖热闹场面，惊动了敌人里色。里色手下有一魔鬼叫己嘎，专吃苗人，是苗人最大、最恨的敌人。于是，里色与己嘎领着一支妖兵队伍向占求占怕偷袭而来。
幸运的是，一直被里东作为哨兵放在十字坪山头的神狗很远就发现了敌兵来了。它连忙跑下山，将敌人来了的消息告诉了里冬。此时，合鼓祭祖大会正在举行，人们正载歌载舞，全然不知灾难已悄然而来。里东看到这个场面，实不愿将实情告诉给族人们，以免破坏族人们难得的欢乐。于是他只将危险告诉妻子、神牛，神狗、凤鸟和前来做客的雷公、龙神、凤鸟及手下得力猛将大刀山。最后大家议定，由里东之妻一人留守在家，照看族人，其它的出山杀敌。
在一个山口，里东终于与里色妖兵队伍相遇。里东骑着神牛挥刀迎敌而上，不一会就连斩里色几员魔将。而此时，凤鸟、雷公、龙神等则牢守山口，用吐水、喷火、鸣雷等方法不让一个妖兵进入山口。里色见里东十分勇猛，吓得不敢正面出来与之交战，便偷藏暗处，瞄准里东，搭箭拉弓，连发两箭，两箭全中里东胸口。里东难忍疼痛从神牛背下滚落下来。里冬猛将大刀山见状，怒气冲天，提刀直奔里色藏身之地，手起刀落，里色头便落地，头抛在今天古丈一条河的中央。而己嘎见里东受伤，趁机向里东扑来，里东忍痛迎敌，一时，两人刀光剑影，你来我往，战得遮日蔽月，天地一片昏暗。
渐渐，里东因重伤在身，体力不支，几次险遭毒手，情况十分危急。这时候，凤鸟、雷公、龙神则在通力合作的情况下，将里色与己嘎手下妖兵大部消灭，他们见里东有险，便齐奔过来帮忙。己嘎见势不妙，赶忙丢下里东逃跑。他先是化作一条鱼，钻进河里，神龙见了，走到河边，大吸一口水，将河水全部吸干，己嘎在干河里无外藏身，忙变成一只小鸟，飞上天去，凤鸟见了，拍翅追赶小鸟，用嘴猛啄其头，己嘎不忍痛，又化成一条蛇，溜进草丛，神牛见了，张开大嘴，将草吃得精光，己嘎怕了，又变成一条蜈蚣，爬进岩石之中，雷公见了，雷鸣不已，所过之处，岩石俱碎。己嘎再也无藏身之处，只好显出原身迎战里东和众神。混战中，里东瞅准时机，一刀捅进了己嘎的心脏。己嘎哀嚎一声，倒下。神牛知己嘎有见光可复活的妖术，于是走上前去，前膝收紧，跪坐下来，将己嘎的尸体紧紧压在自已身下。
敌人被消灭了，苗族人民得救了。里东在凤鸟、雷公、龙神的搀扶下，胜利地回到占求占怕。这时，占求占怕的合鼓祭祖大会已圆满结束，族人们都在焦急等着他们。身中两箭、生命垂危的的里东坐在爱人的怀里，望着九十九坡、九十九岭、九十九沟平平安安的族人，舒心的笑了。他对族人们说：“我们苗家最大的最恨的最怕的敌人己嘎已不复存在了，我们苗家人的好日子从今天就要开始了，可惜我不能与你们一起创造新的幸福家园了，但我的身会在这里化成一座山，和你们永远在一起，只要你们或者关心和爱护我们苗家所有的人，只要想念着我，告诉我你们的任何愿望和诉求，我会帮助你们，会让你们永远都心想事成。”说完，他的身子就慢慢化成了一座山。里东的爱人流着泪，抱着里东身子不愿松手，也跟着化成了一座山，相互依偎至今。
为感恩里冬夫妇圣德，得救的里东族人决议从今以后将里冬夫妇所化之山尊为“苟剖苟嬢”，意为“阿公山阿婆山”，并将九月初九定为里东的祭日，年年此日，永享后人朝拜和神奉。
凤鸟看着自已的结拜姊妹高嬢坐化成山，伤心地便爬上大丰冲的一个山头向东眺望，披翅欲飞，仿佛看见自已的妹妹，正从东方来。它就是今天的凤鸟峰。神龙看着结拜兄弟里东坐化成山，不忍离去，毅然地伏在里东坐化成山的背后一个叫望天坡的山下，头颅高高昂起，守护着兄弟，现叫飞龙在天。而狗则跑到十字坪的一座山头上，凝望远方，后变成今天的狗神山。神牛因要压着己嘎，不能回到里东夫妇的身边，就成了今天排拔苗寨后面的容勾尼（苗语：水牛山）。而雷公在里东坐化成山后，为了更好保护里东后人免再受魔鬼妖兵之害，就不再回到天庭了，索性在里东化之山的一个洞里住了下来，后来，人们就将它所居之洞称为雷公洞。
吕洞山祭山祭祖活动的由来
传说，苗族先祖是蚩尤部落集团的一支，在里冬的带领下迁徙到湘西，为了击溃外族追兵，里冬不惜牺牲以自已身躯压住追兵魔神，使外族追兵再也不敢进犯湘西。如此里冬部落才得以在湘西安居乐业起来，很快繁衍壮大起来，并初步形成了吴、龙、廖、石、麻等苗族姓氏。此后为了便于管理，同时也为了谋求各苗族姓族有更好的生存与发展，遂议以后苗族人民按姓族分散定居，并同意一部分向贵州、云南迁徙。
在分散定居前，经各姓族首领商定一致，在里冬祭日这天，全体里冬的后人，聚于吕洞山脚下，摆台祭祖。于是到了这天，几万苗人聚于吕洞山脚下。安排神鸟目目出酒水，猫头鹰炒菜，又请神鸟叹咀赶鼓，奴度奴桑唱歌，黄鹂帮忙吹笛子，吉欧吹木叶，乌鸦画花，喜雀安排座位，然后数百把带法师摇铃走道场，椎千作祭品，请神拿鬼。里冬的后人，则在各姓族首领的带领下，燃香跪地，面对吕洞山(里冬化身)三呼“我祖公里冬，魂兮归来，保我苗民世代平安，万代昌盛。”
仪式后，又要求全体族人在吕洞山下聚居七天七夜，日日跳香乐，夜夜把歌唱，以表离别的不舍之情，在正式离别前，各姓族首领又议定，不管大家以后路途多遥远，道路多难走，都要在里冬祭日这天，会于吕洞山脚下，一是为祭山祭祖，不忘祖恩，二是各姓族要在这天将各姓族的生存与发展状况汇报于祖，三是要在吕洞山这里同享幸福与快乐七天。
这就是吕洞山祭山祭祖的由来。