西秦戏是由外地流入粤东后在海陆丰安家落户的剧种，用官话演唱，属板式变化体声腔系统。主要唱腔有正线、西皮二簧等。正线是其主要声腔，是正宗曲调；西皮二簧和粤剧、汉剧基本相同，是后来吸收的。
西秦戏流入粤东确切年代无可考。清道光年间海丰举人黄宗道有“梨园最好是西秦”的竹枝词；咸丰年间潮州重修田元帅庙时有西秦戏参加的勒石碑记。潮州城乡清未有西秦曲馆。民国时期西秦戏仍在潮汕广为演出，但只有海丰有西秦戏专业剧团，潮汕地区已不见。
西秦戏传统剧目有《龚克己》、《三官堂》、《宝珠串》、《贩马记》等“四大弓马”，有《打李凤》、《棋盘会》等“三十六本头”，还有《斩郑恩》等“七十二提纲”。50年代后海丰西秦戏剧团曾整理70多出上演，《回窑》、《斩郑恩》、《徐棠打李凤》及潮州地方故事的《剪月容》、《审冯旭》等剧颇受欢迎。
海丰西秦戏，是我省历史悠久的稀有剧种之一。据西秦戏艺人传说，海丰的西秦戏已有三百多年历史。西秦剧团红净严昌辉说，他曾见到老艺人严忠(即剧团演员兼作曲严木田的父亲)，有一手抄的西秦剧本，里面抄有《秋江》、《剪郭槐》、《别徐庶》、《阳华堂卖马》等剧。封面写明乾隆三年抄本。严昌辉、严木田等人还说，新中国成立后，陆丰碣石镇北关戏台的正檐上，还保存有丙子年顺太源西秦班演出的《打金枝》、《锦香亭》、《贵妃醉酒》等剧名以及剧中角色的艺人姓名。当时海丰庆寿年西秦剧团中那些60多岁的老艺人，对顺太源那些艺人姓名，均不认识。
西秦剧团艺人周四妹说，顺太源是西秦戏的名班，这些剧目过去庆寿年西秦剧团也常演出。丙子年是清嘉庆二十一年(1816年)，这就表明，那时，海、陆丰已有西秦戏了。清道光年间，海丰举人黄宗汉作竹枝词：“十月山村人谢神，梨园最好唱西秦，声容近数兴华旦，未许东施强效颦。”反映出已有成名演员。咸丰十年(1860年)潮州田元帅庙重修碑记，勒石记明“西秦或每年每班捐二元”敬神，视之为大戏班。
西秦戏，是属梆子二簧系统声腔剧种，又名乱弹班，用中州官话演唱。其曲调有正线、西皮、二簧、小调数种，以正线为主。
正线，是西秦戏的主要声腔，是早期流行于南方的一种较古老的二簧调；西皮则基本与粤剧的梆子(即京剧西皮)同；二簧与粤剧的二簧有共通之处，但更接近于外江戏的二簧。
西秦戏的正线曲调以合、尺(5、2)定弦，其板路除流水、紧板、倒板等外，主要为二方(也作二番)、平板、梆子三类。平板类包括平板、平板连与一般的皮簧剧种的四平调(平板二簧)大同小异。梆子很接近吹腔与平板之间，唱法与吹腔相近，二方类分二方(原板)、慢二方(慢板)、紧二方(快三眼)和十二段。这类二方腔调又是正线中的基本曲调。在同陕西及浙江的兄弟剧种交流中，陕西秦腔的同行说与他们那里的汉调二簧相近；浙江的同行则认为与浙江的乱弹二簧相似，再经查对，也与徽调中的拨子和皮簧戏中的二簧有些共通之处。
西秦戏剧目的腔调，基本每戏用一种曲调贯串到底，即：唱正线调的剧目全用正线调；唱二簧调的剧目全用二簧调，唱西皮的剧目全用西皮调。也有一些剧目是皮簧混合使用的，为数甚少。
西秦一名，首见于明万历《缸中道传奇》抄本第十四出《补缸》(即《王大娘补缸》)中有所谓“西秦二犯”，其词仅为七字四句，不成为完整的戏曲声腔，疑属小调。明代流行于京师的《小寡妇上坟》以及清乾隆间收在《缀白裘》中的《搬场拐妻》(其中《五花洞》一折)均唱西秦腔小调。《燕兰小谱》载：“蜀伶新出琴腔，即甘肃调，名西秦腔，其器不用笙笛，以胡琴为主，月琴副之。”李调元在《剧话》中说：“俗传钱氏《缀白裘》外集，有秦腔，始于陕西，以梆为板，月琴应之，也有紧慢，俗谓梆子腔，蜀谓之乱弹。”“乱弹”一名，最早见于刘献廷的《广阳杂记》：“秦优新声，有名乱弹者，其声散而哀。”最初是用来指秦腔(西安梆子)的，清中叶，始用来泛指花部诸腔。
西秦腔在我国历史久远，欧阳予倩认为当昆弋盛行的时候，秦腔早已在民间流行了。清中叶，秦腔在南方诸省流行的情况，不亚于弋阳腔。清乾隆四十五年(1785年)，江西巡抚郝硕在《奏办戏曲》的奏文中，谈到秦、弋、楚诸腔，“江、广、闽、浙、四川、云、贵等省，皆所盛行。”同时还指出：“惟九江、广信、饶州、贡州、南安等府，界连江、广、闽、浙，如前项石牌腔、秦腔、楚腔，时来时去。”这就有力证明，清中叶，秦腔梆子在南方诸省的影响是极深广的。南方的情况如此，北方各省也不例外，特别是京都一带，西秦戏遍及京郊农村，《燕兰小谱》指出，乾隆末期，由于西秦戏的盛行，以至在京的“徽伶皆习西秦腔”。
在清人笔记中，有些人还把在京郊一带农村演出的西秦腔称为当时最纯正的西秦腔。周贻白也认为西秦腔实即秦腔。至于海丰的西秦戏，是否与清中叶流行的西秦戏是同一个样子，无从而知。相信也不可能完全一样，因陕北梆子流入各地之后，无不起变化；各地的二簧腔也一样，变化很复杂。但有一点可研究的，即陕西秦腔剧团的老艺人言，数十年前，陕西的秦腔与汉调二簧是合班的，后来分家各自发展，汉调二簧反而因此衰落，已至没有专业的戏班。
海丰西秦戏的正线调，既然和汉调二簧，以及江浙的老二簧有相同和近似之处，则可肯定它是较早期的老二簧调。这种老二簧腔，既可能是在秦腔与汉调二簧未分家前保留下来的，也可能是吸收了老弋阳中的老二簧腔，或综合两方面的老二簧发展起来的。清代的皮簧戏，总的方面是善于博采众长，声腔很杂，不断发展和变化，遍及全国，其源虽同，其派各异。海丰西秦戏现存腔调只有正线、西皮、二簧、杂调几种，并不算太复杂，这与流入粤之后，逐步退居海陆丰沿海地区，与外地少交流有关。
至于西秦戏的主要曲调正线，其中有些类同于早期徽班中的二簧，那是嫡氏兄弟的关系。有人认为海丰西秦戏的祖先是徽班，除举西秦戏中的正线调中有若干类同之外，就是举清乾隆时广州《梨园会馆碑记》载乾隆二十七年至四十五年(1762 1785年)每年都有几个安徽班入粤演出作为佐证。这个资料尚不足以说明问题。原因是，安徽班在明代，其主要声腔是以弋阳为底子，几经变迁，又发展为太平、四平、青阳、二簧等腔，有些徽班则是唱昆的。安庆梆子(皮簧戏)的盛行则是清中叶的事。
清乾隆时，每年入粤的安徽班数仅有五七个，最多也不外十个左右，除春台班可以肯定是唱梆簧外，其他戏班唱的是什么声腔，则不得而知。据现有资料，新中国成立初期，海丰县的邻县——陆丰县的碣石镇北关戏台，由于墙灰剥落，呈现出一张西秦戏演出剧目《打金枝》、《锦香亭》、《贵妃醉酒》等的名单及各行当演员姓名，戏班落款是“丙子顺泰源”，“丙子”是清乾隆二十一年(1756年)或嘉庆二十一年(1816年)。比这更早的资料是，新中国成立初期，海丰西秦戏老艺人严忠，他手头还保存了一本手抄剧本，内抄《秋江》、《剪郭槐》、《别徐庶》、《阳华堂卖马》等剧本，并书明是乾隆戊午(即乾隆三年)抄本。这些实物说明，粤东的西秦戏，比徽班入粤的时间还早二三十年。再联系清乾隆年间江西巡抚郝硕的《查办戏曲》奏文(尽管奏文时间比海丰有西秦戏的时间晚一些)，则可以肯定西秦戏的入粤，当不迟于清中叶，而且是从江西、浙江、福建一带流入的。在清代，秦腔和西秦腔，实则是同义语，《金台残泪记》就有“甘肃调又名琴腔(即秦腔——引者)或西秦腔”的说法，都是一样。清代一些戏曲笔记，还把西秦戏称为最纯正的秦腔。周贻白在《皮簧的变质换形》一文中也谈到西秦腔实则即秦腔的变化，同时也指出西皮是出自西秦腔。可见古今所见相同。
清代乾隆以来，各地方戏丛生和兴起，出现了戏曲的空前繁荣和发展局面，通过互相交流，互相吸收，不断起变化，因之，也出现了很多种声腔合班的戏班，即使原来同源的声腔，经流入不同地区之后，也各自起变化。同属皮簧声腔的汉剧、湖北汉剧和广东汉剧(外江戏)就有不少差异之处。至于西秦戏，粤剧、外江戏中的二簧调，存在异同，也并不奇怪，因它们各自走了几百年的道路，决不能直到今天仍存在完全一致的同一体，这是历史发展的必然。
西秦戏的西皮调与粤剧的梆子(西皮)基本相同，向来艺人们称西秦戏为“上路班”，粤剧为“下路班”。新中国成立前，粤剧艺人还称西秦戏为“大师兄”，可见两个剧种关系之深。
据海丰西秦戏艺人回忆，清末，海陆丰、潮汕各地，曾有三十多个西秦戏剧团，抗日战争时期还有十二个剧团。而且海丰、陆丰、惠来、普宁、潮安、揭阳一些农村，还有过不少业余的西秦戏班。
1925年大革命时期，海陆丰的戏曲艺人，在彭湃同志领导下，于同年10月成立了“梨园工会”。1927年11月，海陆丰苏维埃代表大会，还通过“关于改良戏剧”的决议草案。彭湃同志自己也喜爱唱西秦曲，有时还亲自拉弦，进行宣传鼓动。大革命失败后，日本帝国主义又占领潮汕，加上1943年大饥荒，农村破产，民不聊生，艺人流离失所，剧种濒于灭亡。
新中国成立前，由于粤剧和潮剧兴盛，演出日新，使西秦戏在营业上受到很大的威胁，他们由于没有编剧人员和生活上的贫困，不可能上演新戏和在服装布景上标新立异，难以适应当时社会的需要，因之在改革上走了另一条道路。这就是：一方面在原有提纲戏的基础上，进一步加以发展，使提纲戏的剧目越来越多；一方面，由于其梆簧声腔基本与粤剧一样，所以，在惠阳一些粤语地区演出，有的剧目索性改成粤剧演出，或在某些剧目中间唱几段粤曲，也曾与粤剧一些过山班同台演出。新中国成立后一个时期，才改变这种情况，恢复原来面貌。
新中国成立后，先后整理了70多个长短传统剧目；60年代，还改编和创作了一些现代戏上演，受到群众欢迎。
1959年，上级文教主管部门帮助西秦剧团派出一批青年演员，到陕西秦腔剧团学习了半年，并搬演了秦腔《赵氏孤儿》、《游西湖》等剧，大大提高了演出水平，面貌焕然一新。
1969年，西秦戏班被解散。打倒“四人帮”后，才得到恢复。
西秦戏主要流行于海丰、陆丰、惠阳等县。
1840年以后，西秦戏有较大的发展，达三十多班，演出地区除闽、潮、海、陆、惠、穗、港等地而外，还出洋演出。1902年以前，西秦戏的顺泰源班就到过南洋一些地方演出；1903年到1906年，双福和班、赛丰班和庆春台班，也先后到过新加坡、印尼等地演出，一直到1915后才散班回国。
西秦戏的剧目，分文戏(也叫曲戏)、武戏(提纲戏)两大类，共一千多个。文戏长短剧目四百多个；武戏剧目七百多出。