“结发”与“合髻”是中国古代婚礼中先后出现的两个重要的仪式。由于两者都是以新婚男女的头发作为婚姻结合的信物，因而在性质上是相同的。只是在处理形式上有差别。它与外国某些民族的“结发”风俗，在表现形式上有很大的不同。
例如，处于对偶婚阶段的霍匹印第安人氏族，其青年男女举行婚礼时，由双方的母亲或女性亲戚给他们在一个盆里洗头，并将他们的头发混合在一起，叫做“结发”，表示彼此的系属关系，以象征婚姻的结合。
中国上古原始社会的“结发”婚仪，已不可考。据古书记载，“结发”婚仪在阶级社会已经深受买卖婚姻的影响。《曲礼》云：“女子许嫁，缨。”“缨”，是一种丝绳。女子许配人家以后，便用它来束发，以此表示她有了对象：“示有从人之端也。”直到她成婚时，那条丝绳才由新郎亲手从她的头发上解下，这就是《仪礼士昏礼》说的“主人（婿）入，亲脱妇之缨”。
可见，“缨”确是夫妻关系的信物。汉、唐诗歌中，多有“与君初婚时，结发恩义重”（曹植《种葛篇》）、“结发为君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚别》）之类的诗句，说的就是这种“结发”婚仪。
唐代中、后期，“结发”由婚前系缨、成婚时脱缨，变成新婚男女各剪下一绺头发，绾在一起作为信物。唐代女子晁采与情人私订终身，还写了一首《子夜歌》：“侬既剪云鬟，郎亦分丝发。觅向何人处，绾作同心结。”诗中描写的剪发、绾发的细节，就是“合髻”的仪式。
此后，“合髻”婚仪更是风行一时，不但民间流行此俗，而且“公卿之家，颇遵用之”（《新五代史刘岳传》）。宋代的孟元老在《东京梦华录》中，对“合髻”的仪节，说得更具体：入洞房后，男女“对拜毕，就床。……男左女右，留少头发。二家出匹段、钗子、木梳、头须之类，谓之‘合髻’。”这种以剪下少许头发作为婚姻信物的婚俗，到明代仍未绝迹。
从民俗学的角度来看，中国古代的“结发”婚仪，比用其他物品（如俪皮、雁）作为婚姻结合的凭证更原始一些。从这个意义上说，可能与霍匹印第安人的“结发”婚仪有相通之处。
上述情况表明，“结发”是新婚夫妻举行婚礼中的一种仪式，不同于成年男子的加冠或成年女子的著笄（古代束发用的簪子），因而用男冠女笄来解释“结发”是不妥当的。而“合髻”则是新婚男女各自剪下一绺头发，绾在一起，作为信物，而不是新郎新娘把头发缠在一起。