闽剧俗称福州戏，流行于福州方言与宁德、建阳、三明等地、县以及台湾省和东南亚华侨旅居地。闽剧已有400年的悠久历史。明朝末年，昆山腔、弋阳腔等传入福州，与福州地区方言小调逐渐融合。从“三小班”、“七子班”的角色行当体制，发展为十二角色的规模，其班社被称为“闽班”。
清末，福州的儒林班、江湖班、平讲班互相吸收音乐唱腔和表演艺术，彼此渗透，民国13年（1924年），郑振铎将《紫玉钗》、《墦间祭》送商务印书馆出版，以闽剧取代闽班之称，从此闽剧成为福州地方戏的统一名称。
辛亥革命后，闽剧进入兴盛时期，出现了旧赛乐、新赛乐、三赛乐、善传奇、赛天然、庆乐然等班社，涌现了“闽剧梅兰芳”郑奕奏及曾元藩、薜良藩、马秋藩等四大名旦。后又有陈芝卿、傅亿侬、黄荫雾、林依豹、林芝芳、黄铭卿等。武生陈春轩吸收京剧武打技艺，创造一套独特的武功，其代表作《八大锤》曾由福建省立民众教育馆拍成无声电影，为闽剧首次搬上银幕。三十年代上海益书局就曾出版了许多闽剧曲本，上海百代、高亭、联星等唱片社亦曾灌制了许多闽剧名家名剧的唱片，使闽剧传唱到了东南亚等地。
新中国成立后，闽剧获得了大发展，有《钗头凤》、《炼印》、《六离门》、《贻顺哥烛蒂》、《夫人城》等一大批优秀剧目在省内外获奖。改革开放以来，闽剧再展新姿，《洪武鞭侯》、《林则徐充军》、《魂断燕山》、《天鹅宴》、《丹青魂》、《御前侍医》、《拜石记》、《凤凰蛋》、《灞陵伤别》和《画龙记》等一批新创作剧目在全国、华东地区和全省会演比赛中均取得了佳绩。其中《画龙记》获中宣部“五个一工程奖”，《天鹅宴》、《丹青魂》分获文化部“文华大奖”和“文华新剧目奖”，演员林友泉等还荣获“文华表演奖”，陈乃春也同时荣获戏剧“梅花奖”和“文华表演奖”。2001年反腐倡廉题材的古装闽剧《兰花赋》又荣获第七届中国戏剧节最高奖——曹禺优秀剧目奖。
闽剧作为具有浓郁福州地方特色的艺术，在对外文化交流方面也发挥了不可替代的作用。闽剧艺术团体曾先后出访新加坡、日本、马来西亚、法国和香港、澳门及台湾等国家和地区，在海外具有广泛的影响。