明清小说和口语中，管妓院的老板娘叫“老鸨”、“鸨母”或者“鸨儿”，今天的口语中也还在使用这个词。为什么叫“老鸨”呢？
鸨(bǎo)是鸨科的中型和大型狩猎鸟类，是现存鸟类中体型最大、身体最重的一种，头小脖子长，长得跟鹤很像，不善飞行，善于在陆地上奔跑，食物是大量害虫的幼体，所以是一种益鸟。这种鸟现在属于珍稀动物，国家一级保护动物。《诗经》中有一首名为《鸨羽》的诗，每段的前面两句分别是：“肃肃鸨羽，集于苞栩。”“肃肃鸨羽，集于苞棘。”“肃肃鸨羽，集于苞桑。”这是形容鸨鸟飞翔和栖息的样子。宋代陆佃的《埤雅》中说：“鸨性群居如雁，自然而有行列。”这些都是鸨鸟的习性。
身为益鸟，居然拿它命名妓院老板娘，到底是何原因呢？原来，鸨鸟雌雄不易分辨，古人观察不仔细，就认为这种鸟只有雌的，没有雄的，雌鸟要生育，只要别的品种的鸟向它求偶，它就会答应，然后上演一番轰轰烈烈的交配大戏。古人看得眼花缭乱，心头小鹿一般乱跳，就把鸨鸟认作淫鸟，认为它是最荡淫的鸟儿。古语中有“鸨合”一词，专用于形容男女之间乱淫，起源就是指鸨鸟和别的鸟乱淫。
最早把鸨鸟和妓院老板娘联系起来的是明朝剧作家朱权的《丹丘先生论曲》，其中说：“鸡女之老者曰鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎纹。喜淫而无厌，诸鸟求之即就。”朱权也真是的，好好的你论你的曲子呗，干嘛要横插一腿，研究起鸨鸟和妓院老板娘的关系了？不过也许在朱权之前，关于两者的相似关系早就流传于民间了。
鸨鸟背上了淫鸟的恶名，从此就和妓院老板娘撇不清干系了，这是对这种鸟儿的最大污辱。鸨鸟堪称天下第一冤屈的鸟儿。