两军打仗，输了的一方被称为“败北”；运动场上比赛，负方也是“败北”。是否失败者都向北方逃走呢？还是只有向北方逃跑的才叫“败北”呢？
其实这里的“北”并不是指方向而言。因为打了败仗逃跑时任何方向都是可能的，慌不择路，哪里还来得及找方向。但为什么只有“败北”一词，而没有“败南”、“败东”、“败西”的说法呢？
这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右，“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。“北”即为背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。
这样看来，“败北”一词同北方根本就没什么关系。