“奉天承运，皇帝诏曰”若说源头，那要从秦始皇统一天下谈起，他称雄天下，于是不再满足于王的称号了，定名号为皇帝，自称为“朕”，命为制，令为诏，其玉玺上就刻有“受命于天，既寿永昌”，以昭示其合法性。看来“皇帝”、“诏”是秦始皇最早使用的。汉承秦制，逐步建立起了一套完备的皇帝制度。“诏曰”这两个字则最早用于汉代的帝王文书中。之后一直被历代帝王沿用下来。可是，“奉天承运”这几个字，在明朝以前，却从未在历史中出现过。
据说，“奉天”这种叫法最早的发明者是明朝的开国皇帝明太祖朱元璋。朱元璋公元1368年在南京称帝，在那建造了一座富丽堂皇的皇城，其中最重要、规格最高的朝会大殿，便命名为“奉天殿”。后来，朱元璋的第四个儿子燕王朱棣篡夺了侄子建文帝的皇位，并把明朝的首都改迁为北京，又在北京模仿南京城建了规模更宏大的紫禁城，奉天殿自然也被原封不动的从南京“搬到了”北京。这“奉天承运”的说法恰是源于这座奉天殿。这一说法也曾在清朝治学严谨的大学者俞樾的《茶香宝续钞》中有记载：“奉天承运”是“论奉天殿名而及之”，由此而知，这种四字用法最早源于明代的奉天殿。
另一种说法为：“奉天承运”这四个字连用就是开始于朱元璋，不仅因为他命名的“奉天殿”，也还因为他所捧的大圭上面刻着这几个字。而这一说法则是由明朝万历时期的天文学家沈德符最早提出来的，在他写的一本《万历野获编》中记载，明太祖训中曾经说过，皇帝所执的大圭刻着“奉天法祖”这几个字，所以皇帝也被称为“奉天承运皇帝”，皇帝颁布的诏书前面也都会加上“奉天承运皇帝”的称呼。“奉天承运皇帝”这称号再加上“诏曰”这两个字，重新断句，渐渐就演变成了现在电视剧常听到的“奉天承运，皇帝诏曰”的说法。
现在正在播放的宫廷电视连续剧，我们常常看到太监在宣读圣旨的时候，总拿“奉天承运，皇帝诏曰”开头。其实这句话到明代开国皇帝朱元璋时才有，而且也不是这样断句的。也许是后人为了念的方便，便把“奉天承运皇帝诏曰”八个字从中间断开，这就是电视剧中常说的“奉天承运，皇帝诏曰”了。
所以清朝皇帝发诏书也用“奉天承运皇帝诏曰”八个大字，一直用到辛亥革命宣统皇帝退位才结束。至于清朝仍然沿用明代的称呼，是因为它也想表明满清发祥地盛京也有“奉天府”，它的皇帝也是天命所系。
由此可知，明代以前用“奉天承运皇帝诏曰”这八个字，纯粹是无稽之谈。