本溪地处辽东山区，这里山高林密，是辽宁东部重要的水源涵养地，河流纵横，本溪确实是“水之源“地。但“本溪“名称的由来，还另有渊源。
本溪得名于本溪湖。本溪湖位于市内，湖面不及15平方米，可以说是世界上最小的湖了。别看湖小，却也小有名气，曾被列入关东十景。清代同治年间处士高升先所书“辽东本溪湖”刻石于湖口，湖旁筑有慈航古寺，建于明末，梵音香火曾盛极一时。此湖四周峰峦回抱，外阔内狭，极似犀牛角做的酒杯，故称“杯犀湖”，谐音“本溪湖”。从此，以湖名市。1939年正式设立本溪湖市。
新中国成立后，才去掉“湖”字，定名为本溪市。
本溪历史悠久，在庙后山考古发掘出的古人类文化遗址表明，在四、五十万年前的旧石器时代，人类祖先就在这里繁衍生息。这不仅填补了我国东北地区旧石器时代人类化石的空白，而且为研究东北亚人类分布和转移提供了可贵的历史资料。
本溪在我国夏、商时期分别属于青州、营州管辖，战国时属燕国辽东郡，唐代属安东都护府辽城州，清末始设本溪县，隶属奉天府。1939年正式设市。
明朝
明王朝对本溪地区的军事战略地位十分重视，不断加强寻东边墙的经营。明成化年间，在本溪建置了清河城、碱厂、草河城1堡屯兵则超千，为兵家争夺之要要塞。1618年努尔哈赤率诸王和八旗官兵攻进清河城。明史对清河城之战载有：“清河即失，全辽振动“，可见清河堡战略地位之重要。
1619年（明万历四十七年），后金国汗努尔哈赤与明军进行萨尔浒（位于今抚顺大伙房水库库区）之战，清河城堡是重要战场之一。1644-1661年（顺治年间），又从碱厂边门向东北外展至今新宾县东15公里的旧门村，并在本溪县东营坊荒沟自然屯设碱厂边门，派清兵驻守，一直到清朝统治终结。
明朝末叶和清兵入关之前，本溪的经济以农业为主，兼有渔猎、采集、畜牧、矿冶、手工业等，尤其是采煤、冶铁已成为东北地区重点之一。因辽沈地区是清入关前的统治腹心地带，也是争夺全国统治权的战略要地。清入主中原后视辽沈地区为“祖宗肇迹兴王之所“的“龙兴“重地。
本溪的手工业发展历史也较久。酿造业最早的清河城小甸子永泉长烧锅始建于1807年（清嘉庆十二年），年产高粱酒近11吨；田师付沟永隆泉（今本溪县造酒厂）烧锅建于1824年（清道光三年），年产高粱酒8吨；制陶业最早的本溪湖小后沟子永盛缸场，始建于1840年（清道光二十年），年产缸500套。
据史料载，到1835年（清道光十五年），本溪的制铁、烧锅、烧窑、典当、旅店、饮食、杂货店等业户达到48家（不含桓仁）。随着采煤、冶铁、手工业和商业的逐步发展，本溪地区一些城堡发展成集镇，到清末时，本溪湖、碱厂、草河城、草河口等地已形成具有一定规模的集镇，成为工业品、农副产品集散的重地。
清朝
从1894年（清光绪二十年）中日甲午战争爆发起到1945年（民国34年）日本帝国主义侵华战争失败止的50多年间，本溪人民深受帝国主义、封建主义和管僚资本主义的残酷剥削和压迫，尤其是日本侵略势力入侵本溪后，对本溪的矿产资源进行掠夺性开采，建设工厂、开发矿山，使本溪逐步沦为日本帝国主义的殖民地。
1904-1905年（清光绪三十年至三十一年）爆发了日俄战争，本溪亦沦为重要战场之一。战争给本溪人民带深重灾难。这场战争使日本帝国主义夺取了俄国在中国东北地区的势力范围。1905年日本侵略者修筑了安奉线（今学丹线）铁路，成立南满铁道株式会社（简称满铁），并强行将本溪境内的歪头山、本溪湖、桥头、连山关等火车站及权。日本商人在“附属地“内垄断大部分生活必需品、金属制品等商品的经营业务。
日本财阀大仓喜八朗凭借日本军政当局的侵略势力，先后攫取本溪湖煤田和庙儿沟、歪头山、梨树沟等10几处煤矿的开采权。大仓开采最早的本溪湖煤矿于1906年（清光绪三十二年）4月正式开采，时有矿工110人，当年采煤300吨。他们为加紧掠夺开采，置中国工人死活于不顾，尽管井下发生煤层出水、透水和瓦斯爆炸，仍强迫工人继续生产。每次井下事故都造成数十名乃至数百名矿工死亡。
1909年（清宣统元年），日本帝国主义从经济侵略进而军事入侵，安奉铁路本溪境内的本溪湖、连山关、草河口等地均派驻日本关东军守备队。第二年，大仓喜八朗仗恃日本军政势力，迫使清政府与其签订《中日合办本溪湖煤矿合同》，1911年（清宣统三年）10月，中日合办本溪湖煤铁有限公司成立，次年1月23日改称为本溪湖商办煤铁有限公司，更加大肆掠夺本溪的矿产资源。