“东乡武术”中的“东乡”并不是一个行政区域概念，它是指旧桐城东部的广泛地区，即今天的枞阳县周潭、项铺、汤沟、老洲、白湖、金社、白梅、陈瑶湖等乡镇，中心是周潭，这里是东乡武术的发祥地和中心。东乡武术的鼎盛时期是明清，但习武之风一直延续到现代。东乡人尚武，吴汝纶说：“东乡俗尚意气，其民好斗敢死。”东乡人义气、爽直，性格刚烈，喜欢较真。东乡武术和它所包含的侠义精神，对枞阳人的品性影响极大。
清咸丰年间，清军多次与太平天国义军在枞阳县境内展开争夺战，县民饱受战乱之苦。吴汝纶来到东乡古镇周潭躲避战乱。吴汝纶避乱为什么要来到东乡呢？因为东乡武风盛行，民风剽悍，各路乱军从不敢轻易涉入。
据周潭章氏族谱所载，章姓始祖可追溯到秦朝大将军章邯。章氏家族崇尚武学，家学渊源深厚，历代战将辈出，战功赫赫。唐朝的先祖为仔钧公，系名将，有十五个儿子，他的后代有一支迁至安徽泾县。元时，章天武、天禄兄弟自泾县迁至周潭大山（发洪山）定居，将武术带到周潭。章氏在周潭与周氏等其他几大家族融合后，从此，东乡武术繁衍开来。
历史上，东乡武林高手辈出，著名的有清嘉庆甲子科武举第二名章慕斌、光绪年间威震黔南的将军周南寿、吴汝纶亲自为其作传的一代大侠章观鏊、淮军著名武师章启勋、为父报仇的侠女章素芸等。关于东乡武术在历史上的集体亮相，一是清道光年间，东乡三十六名教应江南乡民求援，来到九华山，大战“花和尚”贾似道，为民除害，威震江南；
二是咸丰年间，东乡三十六名教率领众乡亲，数次与骚扰乡民的太平军展开激战，伤亡惨重，遭受重创。清末以后，东乡武术渐渐走向衰落。但是，那些广泛流传在民间的东乡武术传奇，像生长在大山之中的映山红一样，葳蕤夺目，生生不息。
所谓东乡三十六名教，是指东乡最有名的三十六位武师。据传，他们个个身怀绝技，侠肝义胆，嫉恶如仇。流传最广的就是“三十六名教打九华”的故事。
清道光年间，有一个名叫贾似道的大内侍卫，因勾引宫女事发，畏罪逃到九华山出家为僧。贾似道自恃武功高强，在九华山纠集一批恶僧，欺男霸女，胡作非为。当地乡民痛恨他们，却又无可奈何。他们听说江北东乡武林高手众多，于是就派人前来求援。侠之大者，为民为国。三十六名教接受了江南乡民的求援，决定除掉这些佛门败类。他们周密布署，精心安排，并派人仔细勘察了道路等情况。然后，从各族中挑选武艺较精的青壮年一百人，以三十六名教为主，装做香客混进九华山。战斗开始后，三十六名教中的孙铁头一肩抗起重约五百余斤的大门，抛下山崖。一个守门的和尚见势不妙，按动机关，要放下千斤闸，封锁山门。武师邓贤美眼疾手快，一肩扛住千斤闸，众武师一拥而入，亮出武器，大打出手。贾似道带领众和尚奋力抵抗，然而哪里是这些东乡武师的对手，被打得落花流水。三十六名教中排名第一的武师章冠鏊生擒花和尚贾似道。东乡三十六名教为民除害，轰动一时。民间艺人把“三十六名教打九华”的故事编成戏文唱词，唱遍大江南北。
清代咸丰初期，太平天国农民起义的战火烧遍大半个中国。枞阳是安庆的屏障，地理位置重要，因而也是太平军与清军反复的重点地区。太平军数次派出小股部队深入东乡探路。然而，每次都是有去无回，实则是被东乡民众悄悄地剿灭了。太平军与东乡由此结怨。咸丰八年，太平军聚集上万人，与以三十六名教为首的东乡民团在今钱铺乡下黄柏岭对峙，一场恶战不可避免。东乡民团凭借黄柏岭险要地势，使太平军小心谨慎。作战经验丰富的太平军假装撤退，东乡民团见状松了一口气，遂放松了警惕，防守换班时竟然无人到场。太平军抓住战机，一举占领了黄柏岭，并一路进攻到东乡腹地吴桥和周潭。他们在遭遇东乡民团主力后，假装不敌败退，将三十六名教徒诱入黄柏岭包围圈。太平军人多势众，尤其是大规模步兵作战经验丰富。结果，在那一场战斗中，东乡知名武师除少数人突围之外，大多在那场战役中死去。更令人惋惜的是，东乡几大家族之间也因此相互埋怨，结下仇恨，经常为山场等利益发生大大小小的械斗。从此，东乡武术走向衰落。
值得一提的是，在那场太平军与东乡武师的黄柏岭决战中，东乡三十六名教之首的章冠鏊表现出色，他与众乡亲拼死抵抗，力竭而死。桐城派后期大师吴汝纶亲自为章冠鏊作传。在章冠鏊死后两年，吴汝纶为躲避战乱，来到东乡。吴汝纶与章冠鏊并不相识，他在东乡避乱期间，亲耳听到关于章冠鏊的故事，有感于此人的侠义精神，为他写下《章冠鏊传》。这是关于东乡武术弥足珍贵的史料。当面对人多势众的太平军主力部队时，只有章冠鏊率领的章氏千余人与太平军展开战斗，而其他家族早已望风而逃。吴汝纶是这样描述章冠鏊与太平军作战的：“一人（章冠鏊）带剑持矛，奋臂大呼，率众突围而出，出顷之复入，如是者三，格杀贼不可胜计，矢石火炮如雨注，不能中，出入重围中如无人，贼众辟易，不敢仰视。”勇猛的章冠鏊让太平军感叹道：“吾有是人，天下不足争也！”一位让对手都敬佩的高手，才是真正的高手。章冠鏊，不愧是一位民间大侠。
枞阳“东乡武术”已经入选安徽省级非物质文化遗产。相信在不久的将来，“东乡武术”会得到发扬光大。