一、底栖性鱼类
鲶鱼是底层鱼类，分布广泛，在我国珠江、闽江、长江、淮河、黄河、辽河、松花江等水系和众多的湖泊、野塘、水库等均有分布，喜欢生活在江河、湖泊、水库、坑塘的石隙、深坑、树根底部的土洞或石洞以及流速缓慢的水域，多伏于阴暗的底层或成片的水浮莲、水花生、水葫芦下面。
二、肉食性鱼类
鲶鱼是肉食性鱼类，性凶猛，捕食对象多为小型鱼类如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅、虾类和水生昆虫等，也捕食青蛙和在水草上栖落的蜻蜓、蚂蚱、蝴蝶等昆虫，有时也吞食去水边喝水的野鼠等小兽，如多瑙河鲇的大型种类会袭击小型的水鸟或老鼠，进食以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。
三、夜行性鱼类
鲶鱼是夜行性鱼类，怕光喜暗，昼伏夜出，视觉功能显著退化，眼球也变得很小，白天静静地藏在河底的草丛、石块下、树根下或深水底，到了夜晚觅食活动频繁，全凭嗅觉和两对触须(鲶鱼利用此须能辨别出味道)猎食，很贪食，天气越热食量越大，在江河涨水时、下雨天或注入新水时异常活跃。
四、适应性超强
鲶鱼对环境的适应能力超强，寿命可达70余年，在自然水域里生长了10年左右的老鲶鱼非常普遍，适宜生活在水温20～25℃水域，有逆流而上的习惯，通常单独觅食，不合群，春天气温回升后开始活动、觅食，立秋前后食欲最旺，冬季居于深水或污泥中越冬，同时摄食程度亦减弱，如果没有什么东西去侵动一般不游动。
五、护卵性鱼类
鲶鱼的生长较快、性成熟早，通常一龄即成熟，产卵期长江一带为4～6月，越往南越早，越往北越晚。产卵时成群追逐，雄性鲶鱼把雌鲶鱼产的卵含在嘴里以此孵出小鲶鱼，在这段时期雄鲶鱼不能进食，幼鱼以浮游动物、软体动物为食，到500克左右的幼鱼便大量吞食鲫鱼、鲤鱼等，最大个体可达40千克以上。