鲶鱼是一种常见的淡水鱼类，既有野生鲶鱼，也有人工养殖的鲶鱼，鲶鱼的体型一般不太大，尤其是人工养殖的鲶鱼，一般体重不会超过10公斤左右。
此外，鲶鱼有很多品种，有些品种的鲶鱼体型本身比较小，无论怎么精心养殖，也不会长得太大，比如有的鲶鱼体型只有10-20厘米左右。
生活在河流、湖泊等水域之中的鲶鱼，由于没有人为因素的影响，所以可以长得很大，很多野生鲶鱼可以长到几十公斤以上。迄今为止，地球上发现的最大的鲶鱼（湄公河巨鲶）体重高达293公斤。
鲶鱼主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层，多在沿岸地带活动。白天隐于草丛、石块下或深水底，夜晚出来觅食，活动较频繁。
一般来说，2岁龄以上的鲶鱼已具有繁殖能力，在鱼类中算是比较早熟的品种，在水温不低于18度的条件下，即开始进行繁殖。