夏威夷的冲浪运动，至少已有600年的历史了，14世纪的传说和圣歌中就提到过冲浪。1778年，库克船长手下的一位官员，就惊叹于这种高超的冲浪技艺，他在书中写道“勇敢与灵巧，加上高难度的惊险动作，这一切都太令人惊讶了，简直难以置信”。
几乎每一位到夏威夷的游客，都被这种富有刺激性的娱乐活动所吸引。1866年，马克·吐温来到岛上后，留下了这样的评价：“就算是闪电快车，也难以赶上这令人毛骨悚然的速度。”
今天的冲浪爱好者和昨日夏威夷的乘风破浪者几乎是一样的狂热。当海水适于冲浪时，其它一切事情都可抛置脑后。工作可以停顿下来，妻子也可摆在第二，只有冲浪才是最重要的。传教士们当然不会赞成这种颓废的生活方式，他们的到来，使得这种古老的传统到本世纪初，已经大大地衰落了。
冲浪运动的复苏要归功于杰克·伦敦。他在1907年写了一本书，名为《皇家运动——怀基基冲浪》。他以生动的文笔满怀钦佩地描绘了冲浪的激情：“他并没有为这狂热的运动丧失理智，也没有被那些专制的教士吓倒和摧毁，他只是坚定地踏在浪尖上，出凡超群地驾驭着令人晕眩的浪峰。他的脚下是翻滚的浪花，是升腾的海浪……”
旅游业的发展推动了冲浪运动的发展。1908年，奥特里格木舟俱乐部在怀基基成立了。接下来的几年中，越来越多的人开始从事冲浪运动。先是加利福尼亚和澳大利亚，后来，凡是有海浪的地方就有冲浪的人群。
最初，冲浪者使用的是10英尺长的木制冲浪板。今天的冲浪板已经采用了航天时代的合金材料，以适应各种风浪。