孔雀是傣族地区最具代表性的动物之一。孔雀舞也是最具代表性的傣族舞蹈之一。由于气候及自然条件关系，傣族地区孔雀较多。傣族人民很早就有饲养孔雀的习惯。傣族人民认为孔雀美丽、善良、智慧，是吉祥的象征，对它怀有崇敬的感情。傣族群众常把孔雀作为自己民族精神的象征，并以跳孔雀舞来表达自己的愿望和理想，歌颂美好的生活。在以瑞丽县和耿马县孟定的孔雀舞，有不少以跳孔雀舞为生的职业艺人，他们模仿孔雀：飞跑下山、漫步森林、饮泉戏水、追逐嬉戏、拖翅、抖翅、展翅、登枝、歇枝、开屏、飞翔……等等。跳出丰富多采的舞蹈动作和富于雕塑性的舞姿造型。他们的舞蹈有严格的程式和要求，有固定的步法和地位，甚至每个动作都有固定的鼓语伴奏。
孔雀舞过去均由男性表演，舞蹈时戴尖塔盔假面，戴一男一女假面。近年来，孔雀舞在舞台上表演时已不戴假面和道具，代之以绘有孔雀图案的长裙子，使表演者得以更加自由灵活的塑造孔雀的形象，大大提高了传统的艺术表现力。
由于孔雀舞有不同的传说和流行的区域，所以其特点有某些方面是有差异的。大致膝都有伏柔韧而较缓慢，手上的动作柔软一些，三道弯的造型线条柔和，常用拱肩、柔肩、拱胸来加强其优美、内在的感觉，鼓点较缓慢而轻盈。
雄孔雀舞。这是一种表现女性的孔雀舞。在民间多由男子表演。这类舞，膝部起伏较刚韧，手上动作柔韧，手上动作柔韧挺拔而舒展，小脚较有力，三道弯造型梭角较明显，动作较大很健美。放大的柔肩、拱肩、碎抖肩，加强了舞的刚韧而舒展的特点。鼓点有力、浑厚，节拍鲜明，节奏异常丰富。
小孔雀舞。表现在小孔雀的舞蹈，这种舞，膝部常用快速的小颤、以及没有起伏的的矮步，小腿显得非常轻盈灵活，主力腿常用蹲地小跳使舞蹈非常活泼。手上动作变化轻盈而灵敏，三道弯道造型小巧玲珑。常用连续的小耸肩使这种舞蹈轻快、活泼、热情。鼓点快速而轻巧。
傣族人民非常熟悉和了解孔雀的生活特性。因此，孔雀舞有较固定的程式。如孔雀舞的开始，一般都表现孔雀飞出窝巢，灵敏地探视四周，当它发现周围没有任何威胁时，才安然地走下山坡，在草坪上翩翩起舞，然后拨开草丛、树枝寻找泉水(或者寻食)。当它找到水时，高兴地在水边照自己身上的影子、饮水、洗澡，萧洒地抖掉自己身上的水珠，展开它那光彩夺目的翅膀(开屏)，与万物比美，自由福幸地飞翔，等等。这就是孔雀舞的一般程式。
由于孔雀舞的传说很多，表演者各自根据民间传说编舞，有的侧重摹仿孔雀的举动，有的表现孔雀的各种内心活动。再加之傣族又分为不同的支系，所以孔雀舞虽有较统一的表演程式，但也不是一个模式，不是一成不变的。