舞厅桑巴又叫卡里奥卡桑巴，是从农村的摇摆桑巴圆舞演化过来的。卡里奥卡是流经巴西首都里约热内卢的一条小河。摇摆桑巴是由乡村进城跳舞的黑人传入城市舞厅的，1917年发展成为舞厅对舞桑巴，并流传至今。
桑巴的音乐是2/4拍的。里约热内卢市的每年狂欢节期间有许多专门教授桑巴的学校，来引导成千上万的盛装青年男女，在有代表性的巴西音乐声中翩翩起舞。
桑巴传到欧美是19世纪20～30年代的事。1928年，法国的保罗.玻彻出版过一本包括桑巴舞跳法入门的舞蹈书。1933年，美国百老汇最灿烂的舞蹈名星弗雷德.阿斯泰尔与多罗列.德.里约在电影《飞向里约热内卢》中表演了卡里奥卡桑巴，从此便将这种优美动人的巴西舞蹈形式介绍进了美国。1938年，纽约的舞蹈教师协会上有人表演了桑巴。美国广大民众对桑巴的广泛兴趣始于1939年。在纽约举办的世界博览会——巴西馆中演奏的桑巴舞曲迷住了观众。几年后，巴西作曲家阿番.巴罗索写了一支名叫《巴西》的桑巴舞曲，并为好莱坞歌剧《巴西》作了曲，这使桑巴更加深入人心。
目前，桑巴在巴西国内仍比较流行，但在欧美各舞厅则大势已去。主要原因是它的动作越变越复杂，节奏越跳越快，这就将大批舞厅舞者拒之门外，实际上也是将自己驱出舞厅之外。舞厅毕竟是广大舞迷们自娱取乐的天下，那些水平极高、能表演五花八门变奏的人们只能是极少数。
与桑巴同时闯入美国舞厅的巴西民间舞还有马克西克斯，即巴西化了的探戈，但它由于受到所谓上流社会舞蹈教师的种种雕凿和规范，因而从未得到广大舞迷们的垂青，以至我们许多人也许还从来没听说过它。