在西双版纳，流传着“‘五树六花’象征傣族”之说，而“戈兰”就是“五树”之一，“戈兰”就是贝叶树。自古以来，傣族人民与贝叶树就结下了不寻常的特殊感情，贝叶树在傣族人民心目中是一种吉祥物，象征着光明与爱情。傣族人民不仅把美好的理想和吉祥幸福的希望寄托于贝叶树，而且把它视为傣族人民智慧、才华和古老文化的象征，说贝叶“是运载着傣族历史文化走向光明的一片神舟”。此说法是因为古往今来，傣族所有的历史和文化事象，全靠用一片片贝叶记录下来而世代相传。贝叶经是全部傣族历史文化的载体，“贝叶文化”因其巨大价值，享有极高声誉而名扬四海。
贝叶经是“贝叶文化”中最古老，最核心的部分，可以说是傣族文化的根。它是用亚热带特产的贝叶棕叶加工后作书写材料，不仅用它刻写经书，还用它刻写了大量的世俗文字，记录下了傣族古代社会历史、生产生活及文学艺术。民间将这些经典称为“坦兰”，即贝叶经。
一千多年来，傣族的前辈文人们，他们不图名不图利，孜孜不倦用铁笔将文字刻写在贝叶之上，默默奉献着智慧与才华。百年千年一代接一代过去了，在他们当中，没有一个人在自己刻写的经本里留下名字。然而却给后代留下了无穷的智慧和精神财富，汇集成为浩瀚的贝叶典籍，创造了博大精深的的“贝叶文化”。从而使丰富的贝叶典籍变成为傣族的百科全书，形成为中华文化极具特色的地方性民族文化。
傣族的贝叶经据说有八万四千部，目前西双版纳州收集到的有三千多部。经过初步整理研究，它的内容十分丰富，涉及历史、哲学、经济、政治、天文、历法、军事、武术、体育、生产知识、自然科学、医药卫生、伦理道德、法律法规、心理学、宗教教义、文学艺术作品、文学艺术理论、制品工艺和建筑技术等方面。可以说，它是傣族传统文化的集大成，智慧的万有文库。